허프포스트코리아

한강에 수달 가족이 돌아왔다.

멸종위기에 처한 야생생물인 수달 27마리가 한강 곳곳에 터를 잡고 살아가는 것으로 확인됐다.

수달 가족이 한강에 돌아왔다, 모두 27마리 확인 : 알고 보니 모두 혈연 관계였다 — 수달 자료사진. ⓒ기후에너지환경부 제공

기후에너지환경부 소속 국립생물자원관은 지난 1월부터 4월까지 한강에서 채취한 수달 분변 시료를 유전자 분석한 결과, 총 27마리가 서식하고 있는 것으로 확인됐다고 3일 밝혔다.

2022년 서울시 조사에서 확인된 15마리와 비교하면 4년 만에 12마리, 약 80% 늘었다.

특히 이번에 확인된 27마리는 모두 혈연관계로 이어져 있었으며, 이 가운데 부모와 자식으로 구성된 다섯 가족도 확인됐다. 수달이 한강을 잠시 거쳐 가는 데 그치지 않고 가족을 이루며 정착하고 있다는 의미다.

국립생물자원관은 한강 가양대교에서 고덕교에 이르는 27개 지점에서 수달 분변 시료 106점을 채취해 유전자를 분석했다. 그 결과 한강 본류에서 21마리, 지류에서 6마리가 확인됐다. 성별로는 암컷 16마리, 수컷 11마리였다.

수달 가족의 ‘보금자리’는 한강 동쪽에 집중됐다. 성내천과 잠실대교 일대 등에서 가족 단위의 개체들이 주로 확인됐다. 특히 성내천에서는 가장 많은 5마리가 발견됐다. 한강대교에서는 4마리, 양재천·잠실대교·중랑천에서는 각각 3마리가 확인됐다.

수달이 처음부터 한강에 마음 놓고 살 수 있었던 것은 아니다. 1960~70년대 하천을 곧게 펴고 콘크리트로 정비하면서 자연형 수변 공간이 크게 줄었고, 수달이 몸을 숨기고 먹이를 구할 서식처도 함께 사라졌다.

흐름이 바뀐 것은 2000년대 이후다. 한강 자연성 회복 사업으로 수변 생태공간이 하나둘 되살아나면서 수달이 머물 수 있는 공간도 다시 넓어졌다.

수달은 조금씩 한강으로 돌아왔다. 2016년 탄천 일대에서 수달이 목격됐고, 이듬해인 2017년에는 4마리가 처음 확인됐다. 이후 개체 수가 꾸준히 늘면서 활동 무대도 넓어졌다.

한때 콘크리트 제방에 밀려 자취를 감췄던 수달이 다시 한강에 터를 잡고, 짝을 만나 새끼를 낳으며 가족을 이루기 시작한 것이다. 한강의 생태계가 되살아나고 있다는 신호가 수달의 발자국을 따라 조금씩 선명해지고 있다.

수달은 우리나라 전역의 하천과 호숫가에 터를 잡고 살아가는 중형 반수생 포유류다. 암갈색 털과 긴 꼬리, 물갈퀴 달린 발이 특징으로, 밤이면 물길을 따라 최대 15㎞에 이르는 넓은 영역을 누비며 물고기를 비롯해 양서류와 갑각류를 사냥한다. 먹이와 수변 식생이 풍부한 곳에서 2~4마리의 새끼를 낳아 기르며, 새끼는 생후 두 달 무렵 물을 익히기 시작해 한 살이면 어미 곁을 떠나고 두세 살이면 어엿한 성체가 된다.