SK텔레콤이 글로벌 시장에서 양자암호 기술 연구개발 역량을 인정받고 있다.

SK텔레콤은 유럽연합의 대규모 연구 과제를 수행하고, 이를 통해 글로벌 양자암호 통신 시장에서의 선도적 입지를 더욱 공고히 하겠다는 포부를 밝혔다.

SK텔레콤은 유럽연합 대규모 연구기금인 '호라이즌 유럽'의 과제를 수주해 차세대 양자암호 기술을 개발한다고 9일 밝혔다.

호라이즌은 EU에서 운영하는 대표적 연구기금으로, 규모는 약 955억 유로(약 170조 원)다.

이번 프로젝트는 그리스 국립과학연구센터, 오스트리아 기술연구원, 독일의 반도체 스타트업 시노게이트UG와 공동 협력하는 프로젝트로 3년 동안 진행된다. SK텔레콤은 양자암호 분야 전문성을 바탕으로 아시아 민간기업으로는 최초로 연구비를 지원받는 기회를 얻었다.

이번 과제 목표는 통신 보안 강화를 위해 'QPIC-AI(Quantum Photonic Integrated Circuit-AI)' 기반의 차세대 양자키분배(QKD) 시스템을 구현·실증하는 것이다.

QKD는 양자 역학의 특성을 기반으로 신호를 주고받는 양쪽에서 동시에 양자 암호키를 생성 및 분배하는 기술이다. 제3자가 중간에서 가로채려는 순간 양자의 물리적 상태가 변하기 때문에 원칙적으로 해킹이 불가능해 보안성이 뛰어나다. SK텔레콤에 따르면 QKD는 현존하는 암호체계 가운데 가장 보안성이 뛰어나다고 평가된다.

그러나 현재 QKD 시스템은 보급에 한계가 있다. 단일 광자 광원과 간섭계 등 정밀 광학 부품들을 각각 개별 장비 형태로 조립·정렬해야 해 시스템이 크고 무거우며, 설치 비용이 높다.

이번 과제에서 SK텔레콤이 개발하는 QPIC-AI는 QKD 시스템의 소형화와 설치 비용 절감이라는 핵심 과제를 해결하는 기술이다. 

QPIC-AI는 광학 부품들을 칩 하나에 담아내는 광자집적회로(PIC) 기술에 '임베디드 AI'를 결합해 스스로 환경 변화에 대응하도록 설계함으로써 안정성을 높인 양자암호 전용 솔루션이다.

QPIC-AI의 공정 기술로 대량 생산이 가능해지면 단가가 낮아지고 전력 소비도 줄어들어 운용 비용도 함께 절감된다. 이로써 지금까지 주로 국방·금융 등 일부 분야에 한정됐던 QKD 기술이 더 넓은 영역으로 확산될 수 있는 기반이 마련될 것으로 기대된다.

SK텔레콤은 국내 대기업 최초로 2011년부터 15년 이상 양자암호 기술 개발 및 상용화에 매진해 왔다. 과학기술정보통신부 및 방위사업청의 다양한 사업 수주 및 참여를 통해 유선 QKD 기술을 무선·위성 QKD 기술로의 확장했고, 10Gbps급 고성능 양자난수생성기 기술 등 차세대 양자암호 기술 개발을 선도하고 있다. 

또한 미국 표준을 준수하는 양자내성암호 기술을 제로트러스트 솔루션 및 양자암호원칩에 추가 적용한 상품을 통해 국방·공공 시장 영역에 확대 적용을 추진 중이다.

류탁기 SK텔레콤 네트워크기술담당은 "이번 호라이즌 과제 수주는 SK텔레콤의 양자암호 기술 연구개발 역량을 확인한 계기"라며 "SK텔레콤은 PIC기술과 AI 기술을 접목한 차세대 QKD 시스템 개발을 통해 글로벌 양자암호 통신 시장에서 선도적 입지를 강화할 것"이라고 밝혔다.