이재명 정부의 세 번째 정무수석으로 임명된 최인호 신임 정무수석이 취임과 동시에 거센 정치적 풍랑을 맞이하고 있다.

국민의힘은 청와대 앞에서 '조작기소 특검'으로 장외투쟁을 벌이고 있고, 더불어민주당 내부에서는 '3자 비밀연합'을 둘러싼 계파 갈등이 지속되고 있다. 이런 와중에 종합부동산세를 둘러싼 당청 간 이견까지 표출됐다. 우상호·홍익표 전임 정무수석보다 상황이 더 나빠졌다는 평가까지 나온다. 

'친노'(친노무현)으로 평가받는 최 수석이 최악으로 치닫는 국민의힘과의 관계를 풀고 민주당 내부 갈등을 조정하는 데 역할을 수행하면서 이른바 이재명 정부의 '정무수석 잔혹사'를 끊어낼 수 있을지 주목된다.

10일 정치권 움직임을 종합하면 최 수석은 전날인 9일 청와대로 첫 출근해 이재명 대통령으로부터 임명장을 받고 공식 업무를 시작했다. 그러나 최 수석은 업무 첫날부터 국민의힘의 '조작기소 특검법안 규탄' 공세와 마주했다. 국민의힘은 9일 청와대 앞에서 현장 최고위원회의를 개최한 데 이어 이날 의원총회를 열어 조작기소 특검법안에 대한 이재명 대통령의 거부권 행사를 촉구했다.

장동혁 국민의힘 대표는 이 대통령이 조작기소 특검법안에 서명하는 순간 '탄핵 프로젝트'와 '재판 재개 프로젝트'가 시동을 걸게 될 것이라고 경고했다. 정점식 국민의힘 원내대표는 헌법소원 제기 방안을 검토하고 장외투쟁도 병행하겠다는 뜻을 밝혔다.

최 수석으로서는 업무를 시작하자마자 야당의 청와대 앞 농성과 탄핵 공세가 닥친 셈이다. 이 때문에 최 수석이 가장 먼저 풀어야 할 과제는 사실상 단절 상태에 놓인 여야 소통 채널을 복원하는 일로 보인다. 국민의힘이 국회 안 협상보다 대정부 공세에 무게를 두고 있어 정무수석의 역할은 더 커질 수밖에 없다. 

최 수석도 언론을 통해 야당과의 소통 의지를 강조했지만 정무수석 개인의 의지만으로 현재 정국 상황을 풀어내기 어겹다는 시각이 나온다. 조작기소 특검법안을 둘러싼 여야의 입장 차이가 워낙 큰 데다 국민의힘은 특검법 대응과 내년도 예산안 심사를 연계할 가능성까지 시사하고 있다. 

한 민주당 관계자는 "정무수석이 새롭게 임명된 만큼 국민의힘과 만나긴 하겠지만 현재 상황을 풀만한 뾰족한 수를 찾기는 쉽지 않을 것"이라며 "국민의힘 지지율이 민주당보다 높게 나오는 등 정치적으로 국민의힘이 공세를 멈출 이유가 없어졌다"고 말했다.

실제 정점식 국민의힘 원내대표는 이날 최 수석을 만난 자리에서 조작기소특검법안 통과에 대해 날을 세웠다.

정 원내대표는 최 수석을 향해 "제1야당이 추운 겨울에 국회 밖으로 나가 거리에서 투쟁할 수밖에 없는 상황인데 여당은 조작기소특검법이 공소취소와 무관하다고 주장하지만 눈 가리고 아웅"이라며 "대통령이 자신의 재판을 없애기 위해 권력을 이용하는 건 결코 용납할 수 없고 그럴듯한 말로 국민들을 속이려 하는 것이기 때문에 우리가 총력 투쟁에 나서는 걸 이해하셔야 한다"고 말했다.

최 수석은 "대통령께서도 오늘(10일) 야당 대표님 찾아뵌다고 말씀드렸을 때 자주 찾아뵙고, 잘 듣고, 잘 전달해달라고 특별히 당부하셨다"며 "제 소임이 국민과의 소통, 야당과의 소통이 제일 중요한 임무라 생각하고 문턱이 닳도록 자주 찾아뵐 테니까 시간 내주시면 언제든 오겠다"고 말했다.

민주당 내부의 갈등도 국민의힘과의 관계 못지않게 부담스러운 과제이다. 민주당에서는 김민석 대표가 '신천지 3자 비밀연합' 주장과 관련해 사과했지만 친청(친정청래)계는 책임있는 조처를 요구하고 있다.

일각에서는 최 수석이 '친노'로 분류되지만 당내 친노·친문(친문재인) 세력이나 이 대통령에 비판적 시선을 가진 유시민 작가 등과의 관계를 개선하는 데 별다른 역할을 할 수는 없을 것이란 시각도 나온다. 김준일 시사평론가는 최근 유튜브 방송 '정치를 부탁해'에서 "예를 들면 유시민이나 김어준이나 이런 분들이 최인호를 잘 알까? 최인호랑 인간적인 관계가 있을까? 이분의 말발이 먹혀 가지고 유시민 작가가 비판을 멈출 거라 보지 않는다"고 말했다.

게다가 부동산 세제 문제를 둘러싼 당정 간 이견도 새로운 현안으로 떠올랐다. 민주당은 지난 8일 고위 당정협의회에서 종합부동산세 기본공제액을 실거주 여부와 관계없이 14억 원으로 통일하는 방안을 정부에 강하게 요구했다고 밝혔지만 청와대에서는 마뜩치 않은 반응이 나오고 있다. 정부가 '주가누르기 방지법' 수정안을 발표했지만 민주당 내에서 입법을 주도하고 있는 이훈기 의원이 곧바로 반발하기도 했다.

정책 방향을 둘러싼 당정 간 온도 차가 당내 갈등과 맞물릴 경우 정무수석이 조정해야 할 부담도 커질 수밖에 없다. 특히 부동산과 증시처럼 국민 생활과 직결되고 여론의 민감도가 높은 사안은 청와대와 여당의 입장을 조율하는 것이 매우 중요하다.

앞서 우상호 전 정무수석과 홍익표 전 정무수석도 여야 관계와 여권 내부 갈등을 조율하는 과정에서 적잖은 어려움을 겪었다. 이재명 정부 첫 정무수석이었던 우 전 수석은 4선 국회의원과 민주당 원내대표, 비상대책위원장 등을 지낸 정치권의 중진으로, 여야를 아우르는 소통 능력을 인정받아 발탁됐다. 실제 취임 이후 장관 후보자 인사청문회와 여야 협의 과정에서 대통령실과 국회를 연결하는 역할을 맡았다.

다만 검찰개혁 등 주요 국정과제를 추진하는 과정에서 당과 대통령실 사이의 조율 문제가 불거지기도 했다. 특히 정청래 전 대표와 우 전 수석 사이의 검찰개혁 관련 이견설이 제기됐다. 우 전 수석은 당시 언론 인터뷰에서 갈등설을 부인하면서도 세부 사항을 조율하는 과정에서 이견이 있었다는 점은 인정했다.

후임인 홍 전 수석 역시 여야 소통과 당청 관계 관리라는 과제를 안고 활동했다. 국민의힘 지도부와의 접촉을 통해 대화의 물꼬를 트려 했지만 정치적 대립이 심화하면서 협치의 성과를 내는 데는 한계가 있었다.

여권 내부 갈등을 조율하는 일도 쉽지 않았다. 조국혁신당과의 합당 논의 과정에서 청와대의 입장을 전달하는 역할을 맡았지만, 강득구 최고위원의 SNS 게시물로 대통령의 의중을 둘러싼 논란이 벌어지면서 정무수석실의 메시지 관리 문제가 도마 위에 오르기도 했다. 지방선거를 앞두고 민주당 내부 경선 과정에서 이 대통령의 사진과 이름이 활용되는 문제 등 당내 역학 관계를 조율하는 것도 정무적 부담으로 작용했다.

최 수석에 대한 평가는 엇갈린다. 최 수석은 노무현 전 대통령이 국회의원을 할 때 비서관으로 정치에 입문했고, 참여정부 청와대에서 부대변인과 국내언론비서관을 지냈다. 부산 사하갑에서 20·21대 국회의원을 지낸 재선 의원 출신으로 민주당 최고위원과 수석대변인, 국회 국토교통위원회 간사도 역임했다. 

2022년 대선 경선에서는 이낙연 후보 캠프에 참여했지만 이 대통령이 민주당 대선 후보로 선출된 이후에는 중앙선대위 공동 비서실장을 맡았다. 이재명 정부 출범 이후인 올해 초에는 주택도시보증공사(HUG) 사장으로 임명됐으며, 이번에 정무수석으로 발탁됐다. 

여권 일각에서는 최 수석이 친노·친문이라는 정치적 배경을 갖고 있으면서도 이 대통령과 대선 과정에서 함께 일한 경험이 있다는 점에 주목한다. 이 대통령과 정치적 접점이 상대적으로 적은 친노·친문 인사를 기용함으로써 여권 내 다양한 계파와의 소통을 강화하고 통합의 계기를 마련하려는 인사라는 해석이다.

김현정 민주당 의원은 지난 9일 KBS라디오 전격시사에서 "최 신임수석은 당에서 최고위원과 수석대변인도 하시고 원조 친노 출신이어서 당내 통합이나 여야 간 소통에 적임자라는 생각이 든다"고 말했다.

반면 일각에서는 우려도 나온다. 홍익표 전 수석이 청와대 내부에서 전통적 지지층의 목소리를 전달하는 역할을 해왔는데 최 수석이 홍 수석처럼 현재 청와대 및 여권 주류와 다른 견해를 전달할 수 있느냐는 것이다.

여권 관계자는 "최 수석이 과거 문재인 대표 시절에는 소신이 뚜렷했다는 평가를 받았지만 이낙연 후보를 지지했던 이력도 있고 당내 입지가 그때처럼 굳건하지 않다"며 "현재 간극이 벌어진 지지층과 당내 갈등을 최 수석의 개인적 역량으로 풀 수 있을지는 의문"이라고 말했다.