일제강점기 일본은 1920년대 조선의 언어와 문화를 지우려 했다. 특히 한글말살정책으로 일본어 사용을 강요하며 나중에는 이름조차 바꾸도록 했다.

광복 이후에도 일본인들 사이에는 한국을 문화적·경제적으로 낮춰 보는 시선이 강하게 남아 있었다. 한글을 세종대왕이 창호지나 문지방의 격자무늬를 본떠 만들었다는 식의 근거 없는 주장까지 퍼뜨렸다.

한글말살정책 이후 100여 년이 흐른 지금, 양국의 말글살이는 많이 달라졌다. 우리네 말글에 일본어가 남아 있고, 일본 젊은 세대는 우리말을 가져다 쓰고 있다. K-팝과 K-드라마가 유행한 덕분이다. 이웃한 나라가 서로의 말글에 자연스레 스며드는, 어쩌면 ‘대등한 관계’가 구축되고 있는 셈이다.

10일 사회관계망서비스(SNS) 등을 살펴보면, 일본 Z세대와 K-팝 팬덤 사이에서 한국어와 일본어를 섞어 쓰는 이른바 ‘한본어’가 하나의 언어 트렌드로 확산하고 있다.

최근 미국 뉴욕타임스(NYT)는 도쿄 신주쿠의 코리아타운인 신오쿠보 인근에서 만난 대학생 다카마쓰 모에카의 사례를 소개하며 이 같은 현상에 주목했다. 그는 친구들과 대화할 때 ‘진짜’나 ‘미안해’ 같은 한국어 표현을 자연스럽게 섞어 쓴다. 한국 문화에 특별히 해박하지 않더라도 SNS에서 유행하는 ‘괜찮아’ 같은 말을 일상적으로 사용한다는 것이다.

NYT는 이처럼 한국어 표현이 일본 젊은 층의 일상 대화와 대중문화 전반에 스며드는 현상을 한본어라고 소개했다. 사사 히로코 사이버한국외국어대학교 일본어학부 교수는 ‘방탄소년단(BTS)’의 앨범 발매와 ‘블랙핑크’의 일본 공연이 이어진 2018년을 전후로 일본에서 한국어 표현을 일상적으로 사용하는 경향이 두드러졌다고 설명했다.

이런 현상은 한국어 단어 몇 개를 따라 하는 수준에 그치지 않는 것으로 보인다. 새롭고 다양한 형태로 일본인들 일상에 한본어가 스며들었기 때문이다.

이를테면 한국어와 일본어를 결합해 새로운 표현을 만들거나 두 언어의 문법적 요소를 한 문장 안에 섞어 쓰는 방식이 유행하고 있다. 한국어 ‘진짜’에 ‘그렇네(네 말이 맞아)’을 뜻하는 일본어 맞장구 표현 ‘소레나(そうれな)’를 붙인 ‘진짜 소레나’, ‘진심’을 뜻하는 일본어 강조 표현 ‘마지(マジ)’와 한국어 ‘고마워’를 합친 ‘마지 고마워’가 대표적이다. 일본어 형용사 ‘위험하다’를 뜻하는 ‘야바이(やばい)’에 한국어 어미 ‘~데’를 붙인 ‘야바인데’처럼 두 언어의 문법이 결합한 표현도 등장했다.

한국에서 “핸들 이빠이(많이) 꺾어”처럼 일본어와 한국어를 섞은 표현이 일상적으로 쓰이는 것과 마찬가지로, 일본에서도 두 언어가 결합한 혼성 표현이 확산하고 있는 것이다.

이러한 유행은 SNS와 팬덤을 넘어 일본 대중문화와 광고에도 영향을 미치고 있다. 일본 음료업체 산토리는 걸그룹 ‘베이비몬스터’의 일본인 멤버 아사를 모델로 내세워 한국어 ‘괜찮아(ケンチャナ)’를 활용한 광고를 선보였다. 한국어 표현을 낯선 외국어가 아닌 친근하고 감각적인 언어로 받아들이는 일본 젊은 층의 변화를 기업들도 주목하기 시작한 셈이다.

실제 조사에서도 이러한 흐름이 확인된다. 어학 학습 애플리케이션 업체 듀오링고가 2022년 4월 일본인 500명을 대상으로 실시한 설문조사에서 Z세대 응답자의 46.7%는 자신이나 주변 사람들이 일상에서 한국어를 사용하는 경우가 있다고 답했다.

한본어 열풍은 한일 문화 교류의 방향이 달라졌음을 보여준다는 평가도 나온다. 과거에는 일본의 문화가 일방적으로 한국에 전파되는 경향이 강했다면, 이제는 양국이 서로의 콘텐츠를 소비하고 새로운 유행을 만들어내는 쌍방향 교류가 주된 흐름이 되고 있다. 

음악 시장에서도 변화가 뚜렷하다. 2025년 한국 내 전체 음악 스트리밍에서 일본 음악이 차지한 비중은 6.11%였으며, 2026년 상반기에는 7.35%로 역대 최고치를 기록했다. 반대로 2025년 상반기 일본의 해외 아티스트 스트리밍 가운데 한국 아티스트가 차지한 비중은 29%로 미국(38%)에 이어 2위에 올랐다. 일본에서 가장 많이 스트리밍된 해외 아티스트 상위 10팀 가운데 9팀이 K-팝 가수였으며, ‘트와이스’와 ‘방탄소년단’이 높은 인기를 누렸다. 

상대국에 대한 호감도 역시 달라지고 있다. 동아시아연구원(EAI)과 일본국제문화회관(IHJ)이 올해 실시한 한일 국민 상호인식조사에서 일본인의 한국 호감도는 2025년 24.8%에서 올해 35.3%로 10.5%포인트 상승했다. 한국에 부정적인 인상을 갖고 있다는 응답은 같은 기간 51.0%에서 44.1%로 6.9%포인트 낮아졌다.

이러한 변화는 게임 산업에서도 확인할 수 있다. 올해 10월17일부터 일본 지바현 마쿠하리 멧세에서 열린 도쿄게임쇼(TGS)에서는 한국과 일본 콘텐츠를 과거처럼 뚜렷하게 구분하기 어려운 풍경이 펼쳐졌다.

특히 넷마블 부스에서는 ‘나 혼자만 레벨업: 카르마’(나혼렙 카르마)를 직접 플레이하거나 전시물을 촬영하는 일본 관람객들을 어렵지 않게 찾아볼 수 있었다. 나혼렙 카르마는 국내 인기 웹소설 ‘나 혼자만 레벨업’을 원작으로 한 로그라이크 액션 역할수행게임(RPG)이다. 원작은 웹툰과 애니메이션으로도 제작돼 일본을 비롯한 해외 시장에서 큰 인기를 얻었다. 한국에서 탄생한 이야기가 웹툰과 애니메이션을 거쳐 게임으로 확장되고, 다시 일본 이용자들의 선택을 받는 흐름이 만들어진 것이다.

최은경 일본 간사이대 한국어학과 교수는 3일 보도된 NYT 기사에서 “한국어는 한국계가 아니더라도 누구나 쉽게 사용할 수 있는 언어가 됐다”며 한국어 사용이 “K-팝이나 K-문화에 대한 애정을 표현하는 방식”이라고 말했다.