젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국 스파이로 의심받는 여성과의 부적절한 관계를 사실상 시인했다. 엔비디아 이사회는 독립위원회를 만들어 황 CEO에 대한 자체 조사에 착수한다고 발표했다.

엔비디아는 반도체 관련 기밀이 유출되지는 않았다고 주장했다. 미국 연방수사국(FBI)을 비롯한 정보기관들은 문제의 여성 앨리스 황이 정보 수집 활동을 진행한 것으로 잠정 결론을 내린 상태다. 

황 CEO와 도널드 트럼프 미국 대통령의 친밀한 관계, 트럼프 대통령의 대중국 반도체 수출 규제 완화 정책을 고려하면 앨리스 황이 두 사람에게 얼마나 영향을 미쳤는지도 의문으로 남는다.

엔비디아는 이에 따라 국가 기밀 유출에 따른 회사와 CEO의 법적 제재, 황 CEO의 사임에 따른 승계 문제, 이혼으로 인한 보유 주식 감소라는 세 가지 위기에 직면했다.

엔비디아는 8일(현지시각) 공동 창업자이자 최고경영자인 황 CEO가 미국 정보기관이 중국 스파이로 지목한 기업 임원 앨리스 황과 친밀한 관계를 맺었다고 시인한 뒤, 이사회가 독립위를 꾸려 자체 조사에 착수한다고 밝혔다.

◆트럼프의 반도체 중국 수출 완화에도 영향 미쳤나?

황 CEO는 8일 엔비디아 전 직원에게 보낸 이메일에서 "저는 아내에게 충실하지 않았다"며 "가족과 임직원 모두에게 사과한다"고  밝혔다. 

엔비디아 이사회는 "국가 안보나 엔비디아의 기밀이 유출되었다고 판단할 만한 이유는 없다"며 "이사회 조사에서 모든 관련 정보를 검토할 것이며, 황 CEO는 조사에 전적으로 협조하기로 약속했다"고 발표했다.

뉴욕타임스는 10월29일 황 CEO가 중국인 여성 사업가 앨리스 황과 친밀한 관계를 유지했다고 보도했다. 당시 이 매체는 "앨리스 황은 이미 중국이 미국의 대중국 반도체 수입 규제 제약을 회피하는 것을 돕는다는 의심을 받고 있었다"며 "미국 정부 조사 결과 앨리스 황이 중국 정부에 직접 정보를 제공했다는 사실도 밝혀졌다"고 전했다.

앨리스 황은 동남아시아에서 데이터센터 구축에 필요한 반도체를 구입해 알리바바 등 중국 기업에 컴퓨팅 자원을 임대하는 메가스피드의 CEO로 알려졌다. 미국 정부는 2024년 말 상무부 관계자가 말레이시아에 있는 메가스피드 데이터센터를 방문한 뒤 의심스러운 정황을 발견해 이 회사를 조사하기 시작했다.

미국 정보기관은 황 CEO와 앨리스 황의 관계를 이전부터 파악하고 있었던 것으로 보인다. 뉴욕타임스는 8일 여러 소식통을 인용해 "마르코 루비오 미국 국무장관은 지난 봄, 황 CEO가 중국 스파이와 긴밀한 관계를 맺고 있다는 내용의 극비 문서를 트럼프 행정부 고위 관리들에게 경고하는 작업을 감독했다"고 보도했다.

뉴욕타임스는 10월29일 기사에서 "트럼프 대통령이 약 1년 전 황 CEO와 앨리스 황의 관계에 관해 보고를 받았지만, 아무런 조치를 취하지 않았다"며 "트럼프 대통령은 미국 경제와 주식 시장을 지탱하는 엔비디아의 반도체 판매에 차질이 생기고 중국과의 무역 관계가 더 악화될까 우려했다"고 설명했다.

이에 앨리스 황이 황 CEO와 트럼프 대통령에게 얼마나 영향을 미쳤는지에 관한 의문도 제기되고 있다. 뉴욕타임스는 6일 "황 CEO는 지난 몇 년간 미국 정부가 반도체 제조업체들이 중국에 AI 기술을 판매할 수 있도록 허용해야 한다고 꾸준히 주장해 왔다"며 "화웨이의 AI 기술 개발 속도를 늦출 것이라고 주장했다"고 평가했다.

실제로 트럼프 행정부는 조 바이든 전 미국 행정부가 도입한 대중국 반도체 수출 규제를 일부 완화했다. 황 CEO는 2025년 7월 트럼프 대통령을 설득해 중국에 대한 AI 반도체 판매 금지 조치를 철회하고, 엔비디아가 성능이 다소 떨어지는 반도체를 중국에 판매할 수 있도록 했다.

◆엔비디아가 처한 세 가지 위기 : 국가 기밀 유출 처벌, 승계 문제, 이혼 리스크

엔비디아가 직면한 첫 번째 위기는 국가 기밀 유출 혐의에 따른 회사와 황 CEO의 사법 리스크다.

엔비디아나 황 CEO가 국가 기밀을 누설하거나 국가 안보 관련 법률을 위반한 것으로 판단되면 기소되거나 중형을 선고받을 수 있다. 미국 하원 외교위원회, 중국특별위원회, 정보위원회 소속 의원들은 5일 황 CEO에게 오는 18일 의회에서 열리는 비공개 브리핑에 출석할 것을 요청했다.

뉴욕타임스는 10월29일 "현재 트럼프 행정부 내 일부 고위 관리들은 황 CEO가 앨리스 황이 중국을 위해 정보를 수집했다는 사실을 몰랐을 리 없다고 보고 있다"고 보도했다.

미국 정부는 첨단 AI 반도체를 국가 안보에 매우 중요한 자산으로 분류하고 있다. 수출통제개혁법(ECRA)에 따라 기업은 정부의 명시적 승인 없이 중국 등 적대국에 해당 기술을 수출할 수 없다.

기업이 고의 또는 과실로 규정을 위반하면 위반 건당 최대 100만 달러(약 13억6천만 원) 또는 거래 금액의 3배에 해당하는 벌금을 물 수 있다. 관련 개인도 최대 20년의 징역형을 비롯한 연방 차원의 처벌을 받을 수 있다.

유출된 정보가 국가 안보에 영향을 미치는 독점 기술이나 영업 비밀에 해당한다면 법무부가 엔비디아를 경제스파이법에 따라 기소할 가능성도 있다. 이 경우 기업은 최대 500만 달러(약 67억6천만 원) 또는 거래 금액에 따라 그보다 많은 벌금을 물 수 있으며, 정부가 관련 재산과 이익을 몰수할 수도 있다.

두 번째 위기는 황 CEO의 승계 문제다. 엔비디아 이사회는 8일 자체 조사 기간에도 황 CEO가 계속 회사를 이끌 것이라고 밝혔다.

그러나 황 CEO가 사임하거나 해임될 경우 누가 뒤를 이을지는 불분명하다. 황 CEO는 3월 미국 언론 CNBC와의 인터뷰에서 "언제까지 일할 거냐는 질문을 자주 받는데, 일하다 죽고 싶다"고 말했다. 황 CEO는 후임자를 양성하지 않은 것으로 알려져 있다. 

또 황 CEO는 임원들이 자신에게 직접 보고하는 수평적 조직 구조를 구축했다. 이 때문에 중간 관리층이 얇아 황 CEO가 자리를 비우면 의사결정에 차질이 생길 수 있다는 우려가 나온다.

블룸버그는 올해 1월 이 문제를 지적하며 기술 기업들은 개인이나 소규모 그룹의 카리스마·비전·에너지를 중심으로 성장한 사례가 많으며, 애플과 마이크로소프트 등을 보면 성공적으로 전환기를 헤쳐나가기도 했다고 분석했다. 

그러나 블룸버그는 이어 "다만 전환기를 헤쳐나간 이들 기업의 지도자들은 모두 각 조직에서 수십 년간 경력을 쌓았는데, 엔비디아의 고위직 임원 가운데에는 이런 인물이 없다"고 평가했다.

글로벌 투자운용사 NZS캐피털의 존 배스게이트 펀드매니저도 블룸버그와의 인터뷰에서 "엔비디아에 투자한다면 핵심 인물 리스크를 걱정하지 않을 수 없다"고 말했다.

마지막 위기는 이혼이다. 엔비디아는 황 CEO와 아내 로리 황이 결혼 생활을 이어가는 동안 설립되고 성장했기 때문에 황 CEO가 보유한 지분도 공동 재산으로 분류된다. 두 사람이 결혼한 캘리포니아주의 법에 따르면 이혼할 경우 로리 황은 공동 재산의 절반인 약 750억~810억 달러(약 101조6천억~109조8천억 원) 규모의 엔비디아 주식을 받을 수 있다.

이는 2019년 제프 베이조스 당시 아마존 CEO와 2021년 빌 게이츠 마이크로소프트 설립자의 이혼 사례를 떠올리게 한다. 다만 게이츠 설립자가 당시 보유한 마이크로소프트 지분은 1.3%로 황 CEO의 3.58%보다 훨씬 적었다. 베이조스 CEO는 기업 지배구조와 경영 방향에 갑작스러운 변화가 생기는 것을 막기 위해 전 부인 매켄지 스콧에게 양도한 주식의 의결권을 확보했다.

마이크로소프트와 아마존은 두 차례 이혼 당시에도 성장세를 이어가고 있어 경영에 미친 영향이 비교적 크지 않았다. 그러나 현재는 AI 관련주가 전반적으로 하락하고 있다. 이런 상황에서 로리 황이 이혼을 신청해 대규모 엔비디아 주식을 받는다면 투자자들의 전망에도 영향을 줄 수 있다.

로리 황이 매켄지 스콧처럼 보유 주식을 대거 매각할 가능성이 있는 데다, 주식을 팔지 않더라도 의결권을 어떻게 행사할지에 따라 기업 지배구조에 변화가 생길 수 있기 때문이다.