엔비디아가 젠슨 황 최고경영자(CEO)와 중국 스파이로 의심받는 여성 기업인의 연관성을 둘러싼 의혹으로 거대한 경영 리스크에 직면했다. 미국 정보기관이 이 여성과 황 CEO의 관계를 조사했다는 보도가 나온 이후, 사태는 걷잡을 수 없이 증폭되고 있다.

엔비디아 이사회는 독립적 조사에 착수했고 황 CEO는 사적인 관계와 관련해 가족과 회사 구성원에게 사과했지만 간첩 연루 의혹 자체가 확인된 것은 아니다.

시장은 민감하게 반응했다. 관련 소식이 전해진 뒤 엔비디아 주가는 장중 8% 넘게 급락했고 4% 이상 내린 채 장을 마감했다. 시가총액으로 환산하면 하루 만에 1921억 달러, 258조 원 안팎의 기업가치가 내려앉은 것이다. 세계에서 가장 높은 기업가치를 인정받는 반도체 기업도 최고경영자 한 사람을 둘러싼 불확실성에서 자유롭지 못하다는 점을 보여준다.

이번 사태가 드러낸 것은 엔비디아가 안고 있는 ‘키맨 리스크’다.

1993년 창업 이후 30년 넘게 회사를 이끌어온 황 CEO는 제품 개발과 사업 전략은 물론 글로벌 빅테크와의 관계에서도 핵심적 역할을 해왔다. 독보적 기술 경쟁력과 막대한 투자 여력을 갖췄더라도 이를 사업적 성과로 연결하는 과정이 특정 인물에게 지나치게 집중돼 있다면 기업의 지속 가능성에는 물음표가 붙을 수 있다는 점을 여실히 보여줬다.

국내 굴지의 대기업들도 이 문제를 돌아볼 필요가 있다. 삼성그룹과 SK그룹은 서로 다른 측면에서 경영의 연속성을 고민해야 하는 사례다.

이재용 삼성전자 회장은 장기간 사법 리스크에 노출되며 경영활동에 제약을 받아왔다. 2020년 9월 기소된 뒤 2025년 7월 대법원에서 무죄가 확정되기까지 4년10개월 동안 적극적 경영 행보를 보이기 어려웠다. 이 기간 삼성전자의 HBM 경쟁력 약화와 100조 원이 넘는 현금에도 더뎠던 전략적 투자 결정은 이 회장의 경영 제약과 무관하지 않다는 평가가 나왔다.

SK 역시 총수 부재가 경영에 부담으로 작용한 경험이 있다. 최태원 회장은 2015년 8월 특별사면으로 출소하기까지 2년7개월 동안 경영 일선에서 물러나 있었다. 당시 SK그룹은 대규모 투자와 굵직한 인수합병(M&A)에 어려움을 겪었고 여러 사업 추진 과정에서도 차질을 빚었다. 사업 기회를 놓친 배경의 핵심으로는 최 회장의 경영 공백이 지목됐다.

이 회장은 2020년 자녀에게 경영권을 물려주지 않겠다고 선언했다. 4세 경영을 하지 않겠다는 약속에는 총수 일가 중심의 승계 관행에서 벗어나겠다는 의미가 담겨 있다. 다만 경영권을 승계하지 않겠다는 선언만으로 더 나은 지속가능한 경영 체계가 완성되는 것은 아니다.

이 회장 이후에도 삼성의 핵심 사업 전략과 투자 판단이 흔들림 없이 이어지려면 끊임없이 인재를 발굴하고 전문경영인에게 실질적 권한과 책임을 부여하며 조직 차원의 의사결정 역량을 키워야 하는 것이다.

SK그룹은 또 다른 과제를 안고 있다. 최태원 SK그룹 회장이 그룹의 사업 재편과 미래 전략을 주도하는 강한 리더십을 유지하고 있다. 최근에는 국내 총수 가운데서도 가장 활발하게 인공지능(AI) 산업의 붐을 주도하고 있다. 이런 가운데 계열사에서는 이사회 중심 경영을 강화하려는 움직임이 나타나고 있다.

SK는 올해 최고경영자 승계 정책을 공식화하고 비상 상황에 대비한 후보군 관리와 승계 절차를 명문화했다. 총수의 리더십을 유지하면서도 특정 인물의 부재에 대비할 수 있는 제도적 기반을 마련하려는 시도다. 앞으로 중요한 것은 이러한 제도가 실제 경영 현장에서 작동하도록 정착시키는 일이다.

두 그룹의 상황과 해법은 다르다. 그러나 공통적으로 필요한 과제는 분명하다. 특정 인물의 역량에 의존하는 경영에서 조직의 시스템이 기업 경쟁력을 뒷받침하는 경영으로 나아가야 한다는 것이다.

전문경영인에게 실질적 권한과 책임을 부여하고 총수가 축적한 사업적 통찰과 글로벌 네트워크를 조직 전체의 역량으로 전환하는 노력이 필요하다. 핵심은 특정 경영자의 판단과 경험이 개인에게 머물지 않고 조직의 의사결정 체계와 사업 경쟁력으로 이어지도록 만드는 것이다.

총수의 강력한 리더십은 기업의 성장을 이끄는 동력이 될 수 있다. 지금까지 삼성그룹과 SK그룹은 물론 국내 수많은 기업에서 이런 면모가 보여왔다. 이제는 그 리더십이 한 명의 부재에도 흔들리지 않는 조직의 경쟁력으로 이어져야 한다. 한국 기업들이 엔비디아 사태에서 되새겨야 할 경영의 지속가능성은 바로 여기에 있다.