SK온이 출범 5년 만에 첫 연간 영업흑자를 눈앞에 두고 있다. 이런 가운데 이용욱 SK온 대표이사 사장이 취임 1년 만에 원가 절감 효과를 거두면서 수익성 개선의 기반을 마련했다는 평가가 나온다.

다만 올해 흑자전환을 온전한 실적 반등으로 평가하기는 어렵다는 시각도 나온다. 대규모 고객 보상금에 따른 일회성 이익이 반영된 만큼 근본적으로 수익성을 끌어올리는 과제는 여전히 남아 있는 셈이다.

이 사장은 재무 부담을 고려해 에너지저장장치(ESS) 배터리 사업을 중심으로 보수적인 투자 전략을 이어가는 것으로 파악된다. 미국의 정책 변화와 전기자동차(EV) 시장의 불확실성에 대응하면서 ESS 수주 확대와 원가 경쟁력 강화를 통해 SK온의 수익성을 끌어올리는 데 주력할 것으로 보인다.

9일 증권업계 전망을 종합하면 SK온 배터리 사업은 2021년 10월 출범 이후 처음으로 연간 기준 영업흑자를 거둘 것이라는 전망이 우세하다.

SK온 배터리 사업을 포함한 모회사 SK이노베이션의 3분기 잠정실적이 발표된 가운데 SK온은 올해 배터리 사업에서 영업이익 2천억 원 안팎을 낼 것으로 전망된다. 일부 증권사에서는 SK온 배터리 사업의 올해 영업이익이 3천억 원을 웃돌 것이라는 관측도 나온다.

SK온은 출범 이후 올해 3분기까지 영업이익을 낸 분기가 2개밖에 되지 않을 정도로 수익성 측면에서 어려움을 겪어 왔다. 이용욱 사장 체제가 들어선 뒤 사실상 첫해인 올해 사상 첫 연간 영업이익 흑자 달성이 이 사장의 적지 않은 성과가 될 수 있는 셈이다.

이 사장은 지난해 10월30일 SK이노베이션 사장단 인사를 통해 SK온 대표로 내정됐고 11월1일 선임됐다. 이 사장은 각자 대표였던 이석희 사장이 자리에서 물러나면서 올해 6월부터는 SK온 배터리 사업을 홀로 이끌고 있다.

다만 올해 SK온의 실적을 세부적으로 들여다보면 이 사장이 1년 차에 온전한 수익성 반등을 이끌었다고 보기는 어렵다는 평가가 나온다.

SK온 배터리 사업은 3분기 영업손실 805억 원을 거뒀다. 직전 2분기 영업이익 8218억 원을 기록했지만 1개 분기 만에 바로 적자전환한 것이다. 또 4분기에도 영업손실을 낼 것이라는 관측이 지배적이다.

올해 SK온 배터리 사업이 연간 영업이익을 거둘 것이라는 관측에는 2분기 거뒀던 대규모 흑자가 배경에 깔려 있고 이 대규모 흑자는 1조 원 규모의 고객 보상금에 기반한다. 일회성 비용에 힘입어 흑자전환에 성공하는 셈이고 이를 제외하면 여전히 분기마다 영업손실에서 벗어나지 못하는 흐름이다.

그럼에도 이 사장이 분기 영업손실 규모를 점진적으로 축소해 나가고 있다는 점은 긍정적으로 평가된다. 이 사장은 SK온의 성장을 위한 핵심 요소 가운데 하나로 ‘원가 경쟁력’을 꼽았는데 이런 전략이 주효하고 있기 때문이다.

SK온은 분기별로 대부분 수천억 원대 영업손실을 봐 왔다. 이에 지난해 연간 영업손실이 9314억 원에 이르렀지만 올해 하반기 들어 영업손실을 3분기 800억 원대로 낮췄고 4분기에도 1천억 원 아래에서 선방할 것이라는 예측도 흘러나온다.

SK이노베이션은 SK온 배터리 사업을 놓고 비용 절감과 운영 효율화를 지속하면서 일회성 요인을 제외한 본원적 수익성 측면에서는 개선세를 이어갔다고 설명했다.

이 사장은 배터리 산업의 큰 흐름인 ESS 배터리에 힘을 실으면서도 보수적 투자 기조를 보이고 있다.

과거 북미를 중심으로 한 대규모 생산설비 투자 이후 악화한 재무를 고려한 것으로 파악되는데 전기차 시장까지 모두 잡으려는 무리한 행보보다는 과거보다 신규 투자에 보수적으로 나서는 전략은 미국 중간선거에 따른 정책 방향성에 부합할 것으로 예상된다.

SK온은 신규 증설보다는 기존 전기차용 제품 생산라인의 ESS 전환을 우선적으로 추진하고 있다. 수주물량과 고객별 공급 일정에 따라 생산능력을 유연하게 배분해 추가 설비투자(CAPEX) 부담을 최소화한다는 방침을 둔 것이다.

SK온 연간 CAPEX는 2022년 4조8977억 원에서 2023년과 2024년 각각 9조8049억 원, 9조3750억 원으로 급증했고 2024년 말 순차입금은 20조2726억 원에 이르렀다. 다만 2026년 들어 1분기 CAPEX를 3천억 원가량으로 낮추는 등 신규 투자 규모를 크게 축소하고 있다.

미국에서는 중간선거 이후 AI 데이터센터 투자 축소 이슈가 전면에 떠올랐지만 ESS 관련 시장은 지속해서 확장할 것이라는 관측이 나온다.

최근 미국에서는 민주당을 중심으로 한 데이터센터 개발 규제 강화로 관련 산업의 투자 지연 우려가 부각되고 있다. 다만 기술 패권경쟁 속에서 인프라 확보를 미루기는 어려운 데다 민주당의 정책이 단순히 투자를 늦추는 데 있지 않고 AI 데이터센터에 따라 전력, 용수, 환경 부담이 주민에게 전가되는 것을 막는 방향이기 때문에 ESS 배터리 수요는 이어질 것이라는 관측이 나온다.

필요한 전력을 자체 조달하는 자가발전(BTM)이 대안으로 더욱 강하게 주목받으면서 ESS 배터리는 여전히 활용 범위가 넓다는 분석이다.

정원석 iM증권 연구원은 이날 이차전지산업 분석보고서에서 “북미에서는 가스발전과 태양광 및 ESS를 병행하는 AI 데이터센터 발전 구조가 확대될 가능성이 높다”며 “민주당이 트럼프 행정부에서 축소된 송전망, ESS 투자 확대를 정책 방향으로 제시하고 있다는 점도 긍정적 요인이다”고 바라봤다.

반면 전기차 시장에서는 눈에 띄는 반등을 기대하기는 어려울 것이라는 전망이 나온다. 이번 중간선거에서는 과거 미국 내 주요 선거에서와 다르게 ‘친환경’, 배터리 사업과 관련해서는 ‘전기차’가 주요 의제로 등장하지 않았다.

당초 전기차 활성화에 적극적이었던 민주당이 상·하원을 장악하게 됐지만 전기차에 우호적 정책을 기대하기는 쉽지 않은 셈이다.

김현수 하나증권 연구원은 5일 배터리산업 분석보고서에서 “트럼프 행정부가 전기차 보조금을 폐지해 민주당 승리에 따른 보조금 부활을 기대할 수는 있겠지만 이번 선거 과정에서 민주당은 전기차 보조금 등 친환경 정책을 의제화하지 않았다”며 “실존적 문제가 부각된 이번 선거에서 민주당은 친환경 정책을 내세우지 않았고 전기차 선호도가 높지 않은 미국 수요 구조상 이후 관련 정책을 밀어붙일 가능성도 낮다”고 내다봤다.

이 사장은 3분기 미국 ESS 제조 기업과 손잡고 올해 SK온의 ESS 배터리 수주목표인 20GWh 달성에 한발 다가선 것으로 분석된다.

SK온은 8월 미국 에너지 기술 기업 네오볼타의 자회사 네오볼타파워와 ESS 배터리 공급계약을 맺었다. 2027년부터 5년 동안 모두 9GWh(기가와트시) 규모의 리튬·인산·철(LFP) ESS 배터리를 공급하는 계약으로 SK온 연간 수주목표의 45%에 이르는 수준이다.

특히 SK온은 이 계약을 계기로 네오볼타파워와 올해 안에 추가로 9GWh 규모의 ESS 배터리를 공급하는 계약을 추진한다는 내용을 발표했다. 상반기 대형 계약이 없었지만 네오볼타파워와 협력을 통해 연간 수주목표 달성에 청신호가 켜진 것이다.

김현태 BNK투자증권 연구원은 10월30일 SK이노베이션 분석보고서에서 “올해 실적과 주가는 정유 및 윤활기유 부문이 견인했는데 내년 기업가치 상승 요인은 (SK온의) 배터리 사업에서 나올 것”이라며 “ESS 수주 흐름과 분기별 수익성 개선을 통해 기업가치를 끌어올릴 가능성이 충분한 것으로 판단된다”고 바라봤다.