정용진 신세계그룹 회장이 그리는 그룹의 미래가 조금씩 선명해지고 있다. 이마트와 스타필드 등 유통사업의 경쟁력을 높이는 데 머물지 않고 AI(인공지능) 데이터센터와 글로벌 콘텐츠 투자, 테마파크와 호텔 개발까지 사업 영역을 넓히고 있어서다.

개별적으로 추진해온 투자와 제휴를 종합하면, 정 회장이 유통을 넘어 기술과 콘텐츠, 공간 개발까지 사업 영역을 확장하려는 구상이 드러난다.

9일 신세계그룹의 최근 행보를 종합하면 세 가지 사업 확장의 지향점이 드러난다. AI로 유통의 경쟁력을 높이고, 글로벌 콘텐츠로 오프라인 공간의 매력을 키우며, 호텔·레지던스 개발로 고객의 체류와 소비 영역을 넓히는 것이다. 상품을 판매하는 데 그치지 않고 고객이 쇼핑하고 즐기고 머무는 전 과정을 사업 기회로 삼으려는 시도로 읽힌다. 유통을 출발점으로 고객의 일상과 여가, 관광까지 아우르는 새로운 사업 모델을 구축하려는 것이다.

이러한 구상의 중심에는 정 회장이 직접 경영에 참여하는 이마트와 신세계프라퍼티가 있다. 이마트는 장보기와 오프라인 유통을 기반으로 사업의 안정성을 높이고, 신세계프라퍼티는 스타필드와 테마파크, 호텔·레지던스 등 대규모 공간 개발을 맡는다. 여기에 글로벌 기술기업 및 콘텐츠 기업과의 협력을 더해 기존 유통사업만으로는 확보하기 어려운 성장 기회를 찾고 있다. 

◆ 이마트 본업 재정비, 유통 경쟁력부터 다시 세운다

정 회장의 미래 구상은 기존 유통사업을 외면하는 데서 출발하지 않는다. 오히려 이마트의 경쟁력을 회복하고 오프라인 점포의 역할을 다시 정의하는 작업에 힘을 싣고 있다. 온라인 쇼핑 확산과 소비 패턴 변화로 대형마트의 입지가 약해진 상황에서 기존 점포를 고객이 머무는 공간으로 바꾸고, 상품 경쟁력과 가격 경쟁력을 함께 강화하는 데 초점을 맞췄다.

대표 사례가 스타필드 마켓이다. 이마트 할인점에 스타필드의 공간 기획 요소를 접목한 모델로, 장보기 기능을 유지하면서 도서관과 놀이시설, 문화·외식 콘텐츠를 더했다. 첫 적용 점포인 죽전점은 리뉴얼 이후인 2025년 매출이 2023년보다 28%, 방문객 수는 22% 증가했다. 이마트 할인점 가운데 매출 1위 점포로 올라서기도 했다. 월계점과 군산점 등으로 적용 범위를 넓히면서 기존 점포의 활용도를 높이고 있다.

트레이더스도 같은 맥락에서 볼 수 있다. 지난해 문을 연 인천 구월점은 직영매장 약 2900평에 테넌트 공간 약 1700평을 결합했다. 대용량·가성비 상품이라는 창고형 할인점의 강점을 유지하면서 로드쇼와 브랜드 매장, 식당가 등을 더해 고객 경험을 넓혔다. 트레이더스는 지난해 3분기 분기 매출 1조 원을 처음 넘어섰고, 1~3분기 누적 영업이익도 지난해 같은 기간보다 27.2% 증가했다.

지역 생활권을 겨냥한 스타필드빌리지도 확장하고 있다. 파주 운정점은 젊은 가족이 많은 지역 특성을 반영해 학원과 병원, 외식시설, 유아 체험공간 등을 결합했다. 고객이 쇼핑을 위해 일부러 찾아오는 공간을 넘어 주거지 가까이에서 일상적으로 이용하는 커뮤니티 거점을 지향한다. 스타필드 마켓이 기존 이마트 점포를 재구성하는 방식이라면 스타필드빌리지는 지역 생활권에 새로운 접점을 만드는 형태다.

◆ AI를 유통 경쟁력으로, 글로벌 기술 동맹 확대

정 회장이 유통의 경계를 넓히는 또 다른 축은 AI다. 신세계그룹은 미국 AI 기업 리플렉션AI와 손잡고 국내에 250MW 규모의 AI 데이터센터를 구축하는 사업을 추진하고 있다. 신세계그룹은 단순히 데이터센터를 보유하는 데 그치지 않고 AI 기술을 유통 운영에 적용해 상품 소싱과 발주, 가격 책정, 물류, 재고관리, 고객관리 등 사업 전반을 바꾸겠다는 전략을 세웠다.

AI를 활용한 맞춤형 상품 추천과 결제, 배송 서비스를 구현하고 매장 운영 효율을 높이는 것이 주요 목표다. 고객과 상품, 구매 데이터가 축적된 이마트를 AI 기술의 적용 기반으로 삼을 수 있다는 점에서 데이터센터 사업과 유통 본업은 별개의 사업이 아니다. AI 인프라를 확보하고 이를 실제 유통 현장에 적용해 경쟁력을 높이는 연결 구조를 만들려는 것이다.

글로벌 협력의 범위도 넓어지고 있다. 정 회장은 2026년 9월 미국 워싱턴DC에서 열린 파운드리 스쿨 출범식에 참석했다. 당시 미국 국무부 경제차관은 신세계와 리플렉션AI의 협력을 한미 첨단산업 협력의 중요한 이정표로 평가했다. 신세계의 AI 사업이 국내 유통 효율화뿐 아니라 미국 주도의 AI 공급망 협력과도 접점을 넓히고 있다는 점을 보여준다.

◆ 콘텐츠 IP로 공간 경쟁력 높이고, 호텔·관광까지 확장

콘텐츠 IP(지적재산) 확보도 정 회장이 유통의 경계를 넓히는 데 활용하는 수단이다. 신세계프라퍼티는 파라마운트 스카이댄스의 워너브러더스 디스커버리 인수 관련 투자기구에 10억 달러를 투자했다. 워너브러더스와 파라마운트가 보유한 해리포터, DC, 미션 임파서블, 탑건 등 글로벌 콘텐츠 IP를 스타필드와 화성국제테마파크 등에 접목하는 방안을 염두에 둔 투자다.

콘텐츠 IP는 단순히 쇼핑몰을 꾸미는 장식물이 아니다. 인기 캐릭터와 작품을 활용한 체험시설과 상품, 공연 등을 통해 고객이 공간을 방문할 이유를 만들고 재방문과 소비를 유도할 수 있다. 온라인에서 소비하던 콘텐츠를 오프라인 경험으로 연결한다는 점에서 신세계가 추진하는 공간 사업과 맞닿아 있다.

공간 사업의 범위는 국내 복합쇼핑몰을 넘어 글로벌 호텔·레지던스 개발로도 넓어지고 있다. 정 회장은 신세계프라퍼티 대표이사를 맡아 개발사업을 직접 지휘하고 있다. 신세계프라퍼티는 글로벌 개발사 오코그룹과 협력해 아만과 자누 브랜드를 활용한 호텔·레지던스 사업을 추진한다. 국내 첫 프로젝트인 아만 서울은 서울 청담동에 호텔과 브랜디드 레지던스, 리테일, 문화공간을 결합하는 복합개발 사업이다.

스타필드 청라와 화성국제테마파크도 같은 맥락에서 볼 수 있다. 스타필드 청라는 돔구장과 호텔, 쇼핑몰을 연결해 스포츠와 공연, 쇼핑, 숙박을 한곳에서 경험할 수 있는 공간을 지향한다. 화성국제테마파크는 글로벌 콘텐츠 IP를 활용한 체험형 테마파크로 조성할 예정이다. 쇼핑을 넘어 여가와 관광, 숙박까지 고객의 소비 영역을 넓히려는 전략으로 해석된다.

◆ 13조 원 복합개발·본업 수익성, 실행력이 관건

정 회장의 구상이 현실화하려면 막대한 투자 부담을 관리해야 한다. 스타필드 청라와 화성국제테마파크, 아만 서울, 동서울터미널 복합개발, 그랜드스타필드 광주 등 신세계프라퍼티가 추진하는 주요 사업에는 2030년까지 약 13조 원의 자금이 투입될 것으로 예상된다. 사업마다 투자 구조와 참여 주체가 다른 만큼 신세계프라퍼티가 모든 자금을 단독으로 부담하는 것은 아니지만, 장기간에 걸친 자금 조달과 투자 회수는 핵심 과제다.

신세계프라퍼티는 외부 자본과 공동투자 구조를 활용하고 있다. 스타필드 고양에는 이지스자산운용 펀드가 참여했고, 스타필드 청라 역시 외부 투자자와 공동으로 추진하고 있다. 오코그룹과의 합작법인 설립도 글로벌 개발 전문성과 자본을 결합하려는 시도로 볼 수 있다. 프로젝트별로 투자 위험을 나누고 외부 전문성을 확보하는 것이 대규모 개발사업의 지속성을 좌우할 것으로 보인다.

이마트 연결 차원의 투자 부담도 고려해야 한다. 신용평가업계는 과거 이베이코리아와 SCK컴퍼니, W컨셉코리아 인수 등 대규모 투자로 이마트의 순차입금이 증가한 데 이어 온라인 사업과 부동산 개발 관련 자금 소요가 이어지고 있다고 분석했다. 2026년 3월 말 이마트의 연결 기준 조정순차입금은 11조6284억 원으로 집계됐다. 조정순차입금 대비 상각 전 영업이익(EBITDA) 비율은 4.9배로 전년 말보다 개선됐지만, 신용평가사는 유통 경쟁력 확보와 부동산 개발에 따른 투자 부담으로 단기간 내 재무 부담을 크게 낮추기는 어려울 것으로 내다봤다.

김영훈 한국신용평가 연구원은 "현 수준의 높은 재무부담이 당분간 지속될 것으로 예상된다"며 "유통업 내 경쟁력 확보를 위한 투자부담과 부동산 개발 관련 자금소요 등을 감안할 때 단기간 내 가시적 재무부담 감축이 어려울 것으로 보인다"고 분석했다. 특히 자체 현금창출력만으로 투자와 차입 상환에 필요한 자금을 충분히 마련하기 어려운 상황에서 보유 자산 매각과 지분 유동화, 외부 자금 조달이 재무 부담을 관리하는 주요 수단이 될 것으로 봤다.