FIFA는 축구의 세계화를 위해 월드컵 참가국 확대를 추진하고 있다.

잔니 인판티노 국제축구연맹(FIFA) 회장이 2030년 월드컵부터 출전국을 64개국으로 확대하는 방안을 검토하겠다고 밝혔다. 

인판티노 회장은 13일(한국시각) 스위스 방송 블루스포트(Blue Sport)와 나눈 인터뷰에서 월드컵 64개국 체제 가능성을 두고 “이 모든 문제는 월드컵이 끝난 뒤 검토할 것”이라고 말했다. 그는 2026년 월드컵 본선 참가국을 기존 32개국에서 48개국으로 확대하는 데 앞장섰다.

인판티노 회장은 구체적인 확대 방안에 대해서는 언급하지 않았다. 다만 “월드컵을 개최한다는 것은 유럽과 남미만을 위한 대회를 만드는 것이 아니라, 진정으로 전 세계를 위한 대회를 만드는 것이라고 생각한다”며 “모든 나라가 월드컵에 출전할 수 있다는 꿈을 꿀 수 있어야 한다”고 강조했다.

이어 “전 세계적으로 팀들의 수준은 매우 높아졌고 지금도 계속 향상되고 있다”며 “규모가 작은 나라들에 월드컵 출전 기회를 주지 않는다면, 더 발전하려는 동기 역시 잃게 될 것”이라고 주장했다.

인판티노 회장은 48개 팀이 참가한 이번 대회가 성공적이었다고 평가했다. 그는 “모든 팀이 높은 수준의 경기를 펼쳤다”며 “모든 대륙의 팀들이 골을 넣고 최소 1점 이상을 획득했다”고 말했다.

또 “아프리카 팀 10개 중 9개가 토너먼트 단계에 진출했다. 지난 월드컵에서는 아프리카 팀이 5개밖에 되지 않았다”며 “이는 모든 팀을 포용하고 그들에게 참가 기회를 주는 것이 얼마나 중요한지를 보여주는 사례”라고 설명했다.

64개국 확대안을 둘러싼 반발도 만만치 않다. 대회의 가치와 선수 보호보다 상업적 이익을 앞세운 결정 아니냐는 우려도 나온다.

지난 3월6일 열린 FIFA 평의회 화상회의에서는 2030년 월드컵 64개국 확대 이야기가 나왔다.

2025년 3월 ESPN 보도에 따르면, 알렉산데르 체페린 UEFA(유럽축구연맹) 회장은 64개국 확대 제안에 대해 "좋지 않은 아이디어"라며 공개적으로 반대했다.

빅터 몬탈리아니 북중미카리브축구연맹(CONCACAF) 회장도 64개국 확대가 축구나 월드컵, 선수, 국가대표팀, 클럽, 리그 어느 누구에게도 도움이 되지 않는다고 비판했다. 그는 우선 2026년 처음 도입되는 48개국 체제가 성공적으로 운영되는지 평가하는 것이 먼저라고 강조했다.

반대론자들은 64개국 체제가 도입되면 경기 수가 약 128경기까지 늘어나 대회 규모가 지나치게 커지고, 경기 수준이 떨어질 수 있다고 우려한다. 본선 진출국이 크게 늘어나면서 각 대륙 예선의 경쟁력과 의미도 약화될 수 있다는 지적이다.

축구 팬들이 걱정하는 것은 선수들의 혹사 문제이다. 국가대표 선수 대부분은 프로리그 소속팀에서도 주축으로 활약하며 한 시즌 수많은 경기를 치른다. 월드컵 경기 수 확대가 대표팀 일정 추가에 그치지 않고, 이미 빽빽한 클럽 일정에 시달리는 선수들의 체력 부담과 부상 위험을 키울 수 있다는 우려가 나온다.

FIFA의 월드컵 확대 정책을 둘러싼 논란은 '축구의 세계화'와 '상업화' 사이의 충돌로 이어지고 있다. FIFA는 더 많은 국가와 팬에게 월드컵 무대를 제공하기 위한 조치라고 설명하지만 참가국과 경기 수 확대가 결국 중계권과 스폰서 수익을 늘리기 위한 전략이라는 비판도 제기한다.

최근 월드컵을 둘러싸고 높은 티켓 가격과 경기 운영 방식을 둘러싼 논란까지 이어지면서, 팬들 사이에서는 더 많은 팬을 위한 월드컵인지 더 많은 수익을 위한 월드컵인지에 대한 의문도 커지고 있다.

한편 월드컵은 시대 변화와 함께 참가국을 늘리며 규모를 키워왔다. 1998년부터 2022년까지 32개 팀 체제로 운영됐지만 2026년 북중미 월드컵부터는 48개 팀 체제가 처음 도입됐다. 

2030년 월드컵은 여기에 대회 100주년이라는 상징성까지 더해져 역대 가장 복잡한 형태의 대회가 될 전망이다. 스페인·포르투갈·모로코가 공동 개최국으로 나서며, 1930년 첫 월드컵 개최국인 우루과이를 포함해 아르헨티나와 파라과이에서도 기념 경기가 열린다. 이후 본선 무대는 다시 스페인·포르투갈·모로코로 이어진다. 2034년 대회는 사우디아라비아에서 개최된다.