국민의힘 내부에서 장동혁 대표 퇴진을 요구하는 목소리가 들끓고 있는 가운데 당의 운명을 쥐어틀어 쥔 핵심 인물로 신동욱 최고위원이 떠올랐다.

국민의힘 초재선 의원 중심 쇄신파 모임인 ‘대안과미래’가 신 최고위원을 향해 사퇴 결단을 요구하고 나섰다.

신 최고위원은 초선 의원으로 장 대표는 물론 당내 주류인 친윤(친윤석열)계와 보조를 맞추는 움직임을 보여왔다. 과거 국민의힘의 쇄신 방향에 대해 '다른 운동장'이란 표현을 썼던 신 최고위원이 국민의힘의 쇄신 모멘텀을 만들어 낼 결정을 내릴지 주목된다.

26일 정치권 안팎의 말을 종합하면 장동혁 국민의힘 대표가 스스로 물러날 뜻이 전혀 없는 상황에서 국민의힘 쇄신파인 '대안과 미래'는 장동혁 지도부 해체의 돌파구로 ‘최고위원 사퇴를 통한 지도부 자동 붕괴’ 시나리오를 모색하고 있다.

대안과 미래 간사를 맡고 있는 이성권 국민의힘 의원은 25일 국회에서 오찬 회동을 마친 뒤 언론 브리핑에서 "당의 미래를 위해 장동혁 대표가 스스로 사퇴할 것을 한 번 더 촉구한다"며 "당의 혼란을 조기 매듭짓고, 미래로 나아갈 수 있도록 신 최고위원을 비롯한 선출직 최고위원의 결단을 촉구한다"고 말했다.

국민의힘 당헌·당규에 따르면 선출직 최고위원 4명이 사퇴하면 지도부가 붕괴하고 비상대책위원회 체제로 전환된다. 우재준, 양향자 최고위원은 이미 사퇴할 의사가 있음을 밝힌 만큼 2명의 최고위원이 사퇴해야 하는데 장 대표와 가까운 김민수, 조광한 최고위원은 사퇴할 가능성이 없다. 

이 때문에 대안과 미래는 신동욱 최고위원이 사퇴하면 대세를 따르는 경향이 강한 김재원 최고위원도 사퇴해 장동혁 지도부 체제가 끝날 수 있다고 인식한 것으로 보인다.

그러나 대안과 미래 의원들의 바람과 달리 신 최고위원이 장동혁 지도부 해체를 위해 스스로 최고위원직에서 물러날 가능성은 낮다는 전망이 나온다.

신 최고위원은 그동안 장 대표의 기조에 나름대로 호응해 왔던 만큼 쉽게 물러나지 않을 가능성이 높다. 실제 신 최고위원은 오세훈 서울시장이 서울시장 출마를 놓고 장 대표와 각을 세울 때 오 후보의 대안으로 거론된 적도 있다.

장성철 공론센터 소장은 지난 25일 CBS라디오 한판승부에서 "신동욱 의원이 옛날에 언론인이었을 때 상당히 합리적이고 상식적인 얘기를 많이 했는데 지금은 장동혁 대표를 지키는 지킴이 호위무사 역할을 하고 있다"면서도 "친윤들이 결심하면 신동욱, 김재원 두 분 앉혀 놓고 '어떡할 거야? 그만둬, 빨리. 이거 다른 사람 해야 돼 시간이 없어' 이렇게 하면 그분들은 주류의 말에 따를 것"이라고 내다봤다. 

국민의힘 내부 역학구도를 고려할 때 신 최고위원의 고민은 더욱 깊어질 것으로 예상된다. 스스로 사퇴 도미노의 키맨 역할을 수행해 지도부를 무너뜨릴 경우 당내 주도권을 둘러싼 계파 싸움의 문을 열어준 장본인이라는 정치적 부담이 크다.

더구나 장동혁 지도부가 붕괴되면 쇄신파와 한동훈 무소속 의원의 원내 입성으로 구심점이 생긴 친한(친한동훈)계의 영향력이 강해질 공산이 크다. 신 최고위원은 장 대표가 한동훈 무소속 의원을 국민의힘에서 제명할 때 한 의원에 대해서도 비판적 견해를 나타냈다.

다만 신 최고위원도 국민의힘의 쇄신 필요성에 공감하고 있는 것으로 보인다. 그는 지난 2월 "윤어게인이나 윤석열 절연 키워드를 쓰면 쓸수록 그 수렁 속으로 빠져들어 갈 수밖에 없다"며 "그렇기에 저희는 절연이 아니고 전환해야 한다, 완전히 다른 운동장으로 옮겨가야 한다고 생각하고 있다"고 말했다.

신 최고위원은 1967년생으로 경북 사대부고와 서울대학교 경영학과를 졸업했다. 1992년 SBS기자로 입사해 정치부 기자 등을 거쳐 8시뉴스 앵커로 이름을 알렸다. 2017년 TV조선으로 자리를 옮긴 뒤 뉴스9 앵커, 보도본부장을 맡았다.

2024년 총선을 앞두고 TV조선 앵커에서 물러나 영입인재로 국민의힘에 입당했으며 서울 서초을에 전략공천 돼 국회에 입성했다. 국민의힘 원내수석대변인, 수석대변인을 지냈으며 2025년 8월 국민의힘 전당대회에서 최고위원에 도전해 수석최고위원에 선출됐다.