고인은 1966년 3월 7일 서울에서 태어나 인하대 기계공학과를 졸업한 후 대학원에서는 사회학을 전공했다. 이후 교수 겸 시사평론가로 활동하며 'YTN 뉴스FM 최영일의 뉴스 정면승부', 'KBS 제1라디오 뉴스 월드, 최영일입니다', 'KBS 제1라디오 시사본부' 등 다수의 라디오 프로그램을 진행했다.
그러던 중 고인은 지난 2021년 6월 대장암 진단을 받았다. 투병생활 중에도 방송활동을 했지만 점차 병세가 악화되며 '시사본부'에서 하차했다. 유족에 따르면 고인은 서울성모병원에서 대장암 투병 끝에 세상을 떠났다.
고인의 여동생 최영심씨는 이날 오전 8시경 최씨의 인스타그램을 통해 사망 소식을 알렸다. 그간 고인의 사진 19장을 모아놓은 게시물에는 "2년 8개월의 암투병. 그 와중에도 여러 방송을 종횡무진하고, 마지막 한달 39도를 넘나드는 고열, 마지막 몇주 섬망증세 중에도 정치뉴스 멘트를 중얼거리던 시사바보 최영일"이라 적혀 있었다.