손경식 CJ그룹 회장이 더 이상 과거의 성공 공식에 기대지 않겠다는 입장을 분명히 했다. 그 대안으로 K-라이프스타일을 CJ가 반드시 선점해야 할 시대적 과제로 제시했다.

손 회장은 2일 발표한 신년사에서 “과거의 문법 속에서 준비한 사업전략은 일순간에 무용지물이 되어버리는 시대가 됐다”며 “속도가 곧 시장 점유율을 만들어내며, 속도가 곧 성장의 핵심조건이 되는 시대다”고 말했다.

손 회장은 “최근 여러 곳에서 ‘예측하기 어려운 시대’, ‘기존의 해답이 통하지 않는 시대’라는 말이 자주 들린다”며 “그만큼 우리가 마주한 경영환경이 과거와는 전혀 다른 방식으로 움직이고 있음을 의미한다”고 진단했다.

특히 AI를 중심으로 한 디지털 기술을 “국가와 기업의 최우선 경쟁력”으로 규정하며, 글로벌 통상환경 역시 “하나의 시장에서 국가·지역별로 분절되는 방향으로 큰 변화를 맞고 있다”고 짚었다. 

손 회장은 2025년 한 해에 대해서는 비교적 냉정한 평가를 내놨다. 그는 “여러 사업에서 일부 성과가 있었지만, 그룹 전체적으로 기대에 미치지 못하는 아쉬움이 남았다”며 “단기 성과 개선을 위한 한시적 대응만으로는 한계가 있었고, 중장기 경쟁력 강화와 미래 성장 기반 구축 측면에서 더 많은 준비가 필요함을 확인했다”고 말했다.

다만 이러한 상황을 위기로만 보지는 않았다. 그는 “이 어려움이 CJ의 한계를 의미하는 것은 결코 아니며, 오히려 우리가 다시 도약해야 할 당위성과 기회가 더욱 선명해졌다는 신호”라고 설명했다.

손 회장이 가장 강하게 자신감을 드러낸 부분은 K-라이프스타일의 글로벌 확산이다. 그는 “지금 전 세계 소비자들은 K-푸드, K-콘텐츠, K-뷰티 등 K-라이프스타일을 과거와 비교할 수 없을 정도의 속도로 받아들이고 있다”며 “이는 단순한 유행이 아니라 ‘새로운 글로벌 소비문화의 형성’이며, 그 중심에 지난 20여 년간 한류의 세계화를 이끌어온 CJ의 자산과 경험이 있다”고 강조했다.

그는 “불확실성과 기회가 공존하는 지금이야말로 다시 한 번 도약을 선언해야 할 결정적 시점”이라고 못 박으며 임직원에게 실질적 성장을 위한 3가지를 주문했다. 

그는 “변화는 현장의 작은 성공에서 시작된다”며 각 부문에서 만들어낸 작은 성과를 빠르게 공유·확산해 조직 전체의 체질을 바꿔야 한다고 강조했다. 동시에 “‘빠른 실행’이 곧 경쟁력”이라며 의사결정과 제품 개발, 글로벌 진출 전반에서 속도를 높일 것을 요구했다. 아울러 낮은 목표와 실패에 대한 두려움을 경계하며, 실패를 감수하더라도 담대한 목표에 도전하는 하고잡이 정신이 CJ의 미래 성장을 이끌 것이라고 말했다.

손 회장은 현재를 “그룹의 미래를 결정짓는 절체절명의 순간”으로 규정했다. 그룹은 “지금 어떤 방향으로 나아가느냐에 따라 글로벌 대표 생활문화기업으로 부상할 수도 있고, 존재감 없이 잊혀질 수도 있다”고 경고했다.

이를 위해 CJ는 국내외 정부 정책의 선제적 활용, AI·디지털 기술의 사업 현장 적용, 핵심 과제 실행 속도 제고를 강조했다. CJ가 추구해온 건강·즐거움·편리의 가치를 전 세계로 확장하겠다는 의지도 재확인했다.

손 회장은 끝으로 “우리는 위기 속에서도 도전을 멈추지 않는 DNA를 가지고 있다”며 “2026년은 CJ가 다시 한 번 도약을 준비하고 실행하는 해가 되어야 한다”고 강조했다.