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윤석열을 돕던 ‘60년 지기’ 절친. ‘조국 사면’ 탄원서에 이름을 올렸다.

2025년 7월 10일 조국 전 조국혁신당 대표의 사면·복권을 요구하는 탄원서가 대통령실에 제출됐다. “무도한 정치검찰의 희생양이 된 조국 전 대표에 대해, 이재명 대통령께서 조속한 시일 내 사면·복권을 단행해 주실 것을 탄원 드린다”라는 내용이 담긴 이 탄원서는 박상기 전 법무부 장관을 비롯해 전국의 법학 교수 34명이 제출했다.

이 중, 윤석열 전 대통령의 ‘60년 지기’ 이철우 연세대 법학전문대학원 교수가 포함된 사실이 뒤늦게 알려졌다.

이철우 교수는 윤석열 전 대통령과 초등학교 시절부터 단짝이었던 인물. 서울대학교 79학번 동기이자 절친이다.

이철우 교수는 15일 한겨레를 통해 “조국이 잘못한 건 맞고, 민주화운동 진영에 굉장히 부담을 준 것도 불만스럽다”라면서도 “행위에 비해 형벌이 비례적이지 않고 과도하다”라고 짚었다. 이철우 교수는 “처음엔 사모펀드 의혹으로 검찰 수사가 시작됐는데, 정작 사모펀드가 아니라 별건 수사가 문제가 됐다”라고 이야기했다.

자녀 입시 비리와 청와대 감찰 무마 등 혐의로 기소된 조국 전 대표는 지난해 12월 12일 대법원으로부터 징역 2년형을 확정받았다. 현재 서울 남부교도소에 수감 중인 조 전 대표의 만기 출소 예정일은 오는 2026년 12월 15일이다.

대학 후배인 조국 전 대표와도 친분이 깊었던 이철우 교수는 2019년 ‘조국 사태’ 이후 사이가 멀어진 것으로 알려졌다. 국민 정서에 거슬리는 ‘입시’ 문제였던 탓에 옹호해 주기가 참 힘든 일이었다는 이철우 교수는 “순수 형사적으로만 봤을 땐 과도했다는 생각”이라고 소신을 밝혔다.

조국 전 대표에게 “법무부 장관을 그만둬라”라고 권유했었다는 이철우 교수. “조 전 대표가 ‘개혁을 꼭 이뤄야 한다’라며 거부해 관계가 멀어졌다”라고 전했다.

2021년 윤석열 전 대통령이 제20대 대통령 선거에 출마하자 이철우 교수는 절친을 돕기 위해 지지에 나섰고, 이를 계기로 조국 전 대표와는 더욱 소원해졌다. 조국 전 대표가 작년 22대 총선을 통해 다시 일어선 뒤에도 이철우 교수와 조 전 대표의 관계는 이전처럼 돌아오지 못했다.

탄원서에 이름을 올리게 된 배경에 대해 이철우 교수는 “주변 교수들로부터 탄원 요청을 여러 차례 받았다”라고 말했다. 이철우 교수는 조국 전 대표를 지금 시점에서 사면하는 게 이재명 정부로서도 굉장한 정치적 부담이 될 것으로 생각한다면서도 “전체적인 탄원 취지에 공감했다”라고 첨언했다.