여성이 남성보다 공간 지각 능력이 떨어진다는 편견이 오래 전부터 있어 왔다. 머릿속으로 물체를 회전시키거나, 작은 복도를 지나 커다란 가구를 옮기거나, 도시에서 길을 가르쳐 주거나, 길을 찾아가거나, 지도를 읽는 등 3D 물체를 시각화하고 조작하는 일은 여성이 잘 하는 것이 아니라고 생각하는 사람들이 있었다.

이런 시각을 뒷받침하는 연구가 수십 년 전부터 있어 왔다. 과학, 테크놀로지, 엔지니어링, 수학(STEM, science, technology, engineering,math) 분야에서 공간 능력은 중요하기 때문에, 이들 업계에 여성들이 많지 않은 이유가 이 약점 때문이라는 주장도 있었다.

그러나 이러한 관점에는 구멍이 많다. 여성들이 태어날 때부터 다른 것인가, 다르게 키워지는 것인가? 훈련을 통해 간극을 메꿀 수 있을 것인가? 간극이 정말로 존재하긴 하는가, 혹은 공간 인지를 측정하기 위한 테스트에 따라 다른 것인가?

9월에 심리과학 학술지에 발표된 새로운 연구 결과에 의하면 여성들이 이런 테스트들의 피상적인 특정 요소들을 바꾸자 여성들의 성적이 더 좋았다고 한다.

즉 인지 기술에 있어 남녀는 평등한데도, 여성들이 불리한 방식으로 테스트를 해왔던 것일 수 있다고 산타 바버라의 캘리포니아 대학교의 연구자 마거릿 타람피는 말한다.

타람피와 동료들은 대학생 135명을 대상으로 공간 지각에 대한 테스트를 했다. 각 학생들에게 여러 가지 시나리오를 시각화하고 자신이 아닌 다른 사람의 관점에서 여러 물체의 상대적 위치를 생각해 보라고 했다.

일부 피험자들은 이 테스트를 공간적 과제로 규정하는 설명을 듣고 이 테스트의 전통적인 버전을 했다. 설명에는 보통 남성들이 여성들보다 이런 테스트 성적이 좋다는 말이 노골적으로 들어갔다. 실제 결과도 그렇게 나왔다.

그러나 테스트를 조금 바꾸자 다른 결과가 나왔다. 물체가 아닌 사람에 대한 질문으로 바꾸기도 했고, 설명에서 이것은 보통 여성이 남성보다 더 좋은 성적을 거두는 사회 지능에 대한 테스트라고 말하기도 했다.

이 경우 젠더 격차는 사라졌다. 여성들은 이런 테스트에서 남성들과 같은 성적을 냈다. 남성들의 경우 테스트의 버전과 무관하게 같은 성적을 냈다.

바꾼 테스트들 역시 원래 테스트와 같은 능력을 평가했다는 것이 중요한 점이다. 표면적인 것만 바꾸고, 여성이 남성보다 더 잘 하는 테스트라는 것을 설명에 넣었을 뿐인데 여성의 테스트 성적이 훨씬 더 낫게 나왔다.

“우리의 연구는 공간 사고를 특정할 때 여성들의 능력을 과소평가해왔음을 밝혔다. STEM 진입과 잔류가 우리의 공간 능력 측정에 영향을 받는다는 것을 고려할 때, 우리는 공간 능력 측정 방식 때문에 이 분야에 대한 여성들의 접근을 불균형적으로 제한해왔던 것일 수 있다.” 타람피가 성명에서 밝혔다.

남성과 여성이 공간 문제를 풀 때 다른 정신적 과정을 거치는 성향이 있을지도 모른다. 테스트 질문의 프레임을 바꿔 사회적 요소를 넣자 여성들이 자신들의 방식대로 문제를 풀 수 있게 되었을 수 있다. 관점을 바꾸는 테스트의 사회적 버전이 생태적으로 더 유효할 수도 있다. 현실에서는 우리가 물체보다는 다른 사람의 관점을 취해야 하는 일이 훨씬 더 많기 때문이다. “인간은 사회적 존재로 만들어졌으며 사회적으로 의미가 있는 정보를 처리하도록 설계되었다는 주장도 가능하다.” 타람피가 허핑턴 포스트에 말했다.

관점을 바꾼다는 아이디어는 1940년대의 유명한 세 산 실험에서 왔다. 아이들이 세 개의 산 모형을 보고 각각 다른 위치에 놓아둔 인형에게 어떤 풍경이 보일지를 생각하게 하는 실험이다. 4~5살 아래의 아이들은 인형의 관점에서 생각할 수 없지만, 나이가 든 아이들은 다른 각도에서 보는 풍경이 어떨지 짐작할 수 있었다.

세 산 실험은 공간적 면과 사회적 면을 같이 가지고 있지만, 어느 시점에서 후속 연구들은 갈라진다고 한다. 한 쪽 줄기는 공감과 마음 이론으로, 다른 줄기는 공간 측정으로 이어진다고 타람피는 말했다.

테스트에서 진짜 능력을 보이지 못하게 할 수 있는 다른 요소는 이른바 고정 관념 위협이다. 타람피의 연구는 사람들의 테스트 결과가 고정 관념에 영향을 받을 수 있다는 걸 보여준 과거 여러 연구와 같은 방향을 가리킨다.

여성들이 남성보다 머릿속에서 회전시키기를 더 잘 한다고 믿게 하거나 몇 분 동안만 전형적인 남성이 되었다고 상상해 보라고 하면 여성들은 머릿속 회전 테스트에서 남성들과 같은 결과를 낸다. 수학 테스트에서는 가명으로 남성 이름을 쓰게만 해도 여성의 성적이 좋아진다.

문화와 젠더 역할도 영향을 줄 수 있다. 인도 북동부에서 두 부족을 관찰한 연구자들은 모계 부족의 여성들은 공간 과제에서 남성들과 같은 성적을 낸 반면 부계 부족 여성들은 남성들보다 성적이 나빴다고 한다.

그러니 만약 당신이 스스로의 추상적 공간 사고 능력을 의심하는 여성이라면 고정관념 때문일 수 있다는 것을 기억하길 바란다.

허핑턴포스트US의 In A Twist To Years Of Research, Women’s Spatial Skills May Actually Be Fine를 번역, 편집한 것입니다.