허프포스트코리아

조국 조국혁신당 후보가 경기 평택을 국회의원 재선거에서 결국 패배의 쓴잔을 마셨다. 여권의 대선 주자라는 정치적 체급을 가진 조 후보의 낙선은 단순한 지역구 패배를 넘어 그가 구상해 온 향후 정치적 목표와 조국혁신당의 정치적 행보 전반에 심대한 타격을 입힐 것으로 전망된다.

[6·3선거/평택을] 조국 민주당 지지층 흡수에서 한계 드러냈다, 이제 긴 '정치겨울' 시작 — 조국 조국혁신당 후보. ⓒ연합뉴스

중앙선거관리위원회 개표 결과를 보면 제9회 전국동시지방선거에서 함께 실시된 경기 평택을 국회의원 재보궐선거에서 4일 오전 2시20분 기준으로 유의동 국민의힘 후보가 34.27% 득표율로 김용남 더불어민주당 후보(29.15%)를 꺾고 당선이 확실시 된다. 조국 조국혁신당 후보는 득표율 27.70%로 3위에 그쳤다.

평택을 국회의원 재선거는 민주당 지지층의 ‘적통’ 자리를 두고 집권 여당인 김용남 후보와 조 후보가 ‘사생결단’ 혈투를 벌인 격전지였다. 조 후보는 '차명 대부업체 운영' 의혹 등 김 후보의 도덕성을 정조준하며 전통적 민주당 지지층의 호응을 얻었다.

특히 조 후보는 자신이 당선되면 무산됐던 '민주당·조국혁신당합당' 재추진 카드까지 꺼내들며 민주당 지지층의 교차 투표를 이끌어내려 힘썼다.

그러나 조 후보의 '민주당 지지층 흡수 전략'은 명확한 한계를 드러냈다. 민주당 지도부가 선거 막판 "가짜 민주당 후보를 찍으면 유의동 국민의힘 후보가 당선된다"며 지지층 결집을 호소하자 조 후보로 쏠리던 여권 성향 표심도 제한적 효과만 거둔 것으로 보인다.

정치권에서는 이번 패배로 조 후보의 대선 주자로서의 정치적 행보가 사실상 '난망'해졌다는 시선이 나온다. 우선 조국혁신당의 간판이자 상징인 조 후보의 원내 재입성이 좌절되면서 조국혁신당은 거대 여당인 민주당으로의 '흡수통합' 압박을 강하게 받는 처지에 놓이게 됐다.

게다가 조 후보는 잠재적 대선 주자 중 한 명으로 거론되며 정치적 공간을 확보해 왔으나 직접 등판한 선거에서 득표력의 한계를 노출하며 정치적으로 큰 상처를 입었다. 향후 민주당과의 통합 논의는 물론이고 이재명 정부 임기 동안 목소리를 낼 수 있는 입지가 급격히 축소된 셈이다.

더구나 조 후보는 이번 선거를 통해 이른바 '뉴 이재명' 성향으로 분류되는 민주당 지지층의 강한 거부감을 확인했다. 독자적인 확장성을 증명하지 못한 채 진영 분열의 책임까지 떠안게 되면서 당분간 대선 주자로서의 본격적인 정치 행보를 재개하기는 어려울 것으로 보인다.

결국 이번 평택을 선거는 조 후보가 내세운 '인물론'만으로는 확고한 조직력을 갖춘 거대 정당의 벽을 넘지 못한다는 냉혹한 현실을 증명했다. 민주당 지지층의 전폭적인 교차 투표에 기댔던 '천수답 정치'가 한계를 드러내면서 원내 교두보 확보 실패와 진영 내 입지 축소라는 이중고를 안게 된 조국 후보의 앞날은 당분간 짙은 안개 속으로 빠져들게 됐다.