6·3 지방선거에서 전국 광역단체장 12곳을 더불어민주당에 내주며 ‘참패’ 성적표를 받아 든 국민의힘이 거센 후폭풍에 직면했다.

국민의힘 내부에서 장동혁 국민의힘 대표를 향한 사퇴 압박이 본격화되는 모양새지만 장 대표는 물러날 뜻이 없음을 내비치며 '버티기'에 돌입했다.

지방선거의 최대 승부처였던 서울시장 자리를 지켜낸 데다 격전지로 분류됐던 경기 평택을에서도 유의동 국민의힘 후보가 승리하면서 "최악은 면했다"라는 논리를 내세울 것으로 보인다. 선거 승리가 당의 쇄신을 막는 이유가 되는 셈이다. 

지방선거가 끝난 4일 국민의힘 내부에서는 친한(친한동훈)계 의원들을 중심으로 장동혁 대표의 사퇴를 요구하는 목소리가 쏟아졌다.

친한계인 안상훈 국민의힘 의원은 이날 페이스북에서 "장동혁 지도부가 제명한 한동훈 전 대표의 의회 입성과 장동혁 지도부와 거리를 둔 오세훈 서울시장의 승리는 합리적 보수 재건의 신호탄"이라며 "민심은 천심인 만큼 당 지도부는 신속히 거취를 결정해야 한다"고 주장했다.

박정훈 의원도 이날 국회에서 기자회견을 열어 "우리 당이 다시 국민의 사랑을 받는 정당으로 거듭나기 위해서는 이번 지방선거가 변화의 계기가 돼야 한다"며 "의원총회를 통해 합당한 결론이 도출되기를 기대한다"고 말했다. 의원총회에서 당 지도부 교체와 쇄신을 본격적으로 논의하자는 뜻으로 해석된다.

국민의힘 의원들이 모여있는 단체 대화방에서도 4선 한기호 의원과 3선 윤한홍 의원 등이 "환골탈태", "당의 혁신과 재편"을 언급하며 지도부를 압박한 것으로 전해졌다.

그러나 장동혁 국민의힘 대표는 지방선거 패배에도 불구하고 대표직에서 물러나기보다는 당 수습과 쇄신 작업을 직접 이끌겠다는 뜻을 나타냈다.

장 대표는 이날 입장문에서 "모든 상황이 어려웠던 이번 선거였지만 우리는 희망의 불씨를 지켜냈다"라며 "저에게 주어진 막중한 책임을 외면하지 않고, 당원들과 함께 우리가 나아갈 새 길을 찾겠다"고 강조했다. 장 대표가 표현한 '희망의 불씨'는 서울시장과 대구시장, 경북지사와 경남지사 선거에서 승리했다는 점을 부각시킨 것으로 읽힌다. 

실제 장동혁 대표 체제의 유지를 주장하거나 퇴진론에 선을 긋는 주장도 나온다.

대구 달성군 국회의원 보궐선거에서 당선된 이진숙 당선인은 이날 CBS라디오 뉴스쇼에서 "(지도부) 교체를 언급하는 건 적절치 않다"며 "지도부 스스로 이번 선거 과정을 되돌아보고 국민들이 어떤 요구를 하고 있는지 겸허하게 반성하고 수용할 것이 있다면 수용해야 한다"고 말했다.

정치권에서는 국민의힘의 근본적인 체질 개선을 위해 '장동혁 지도부' 교체가 필요하다는 시선이 지배적이다. 문제는 이번 선거에서 '부분적 승리'가 국민의힘 쇄신을 가로막는 방패막이로 쓰이고 있다는 점이다.

이종훈 시사평론가는 4일 KBS라디오 전격시사에서 "(오세훈·한동훈·유의동 등) 중도 노선을 탄 인물들이 많이 당선됐다고 한다면 그들이 보수의 중심이 되어야 하는 게 맞지만 그런 상황을 과연 당내 주류인 친윤(친윤석열)계나 지금의 당 지도부가 용인을 하겠는가"라며 "장 대표나 친윤계는 우리가 당신들한테 공천 주지 않았냐. 그리고 당신들이 중도 보수표 좀 결집해서 승리한 거일 수도 있는데 핵심 보수 지지층이 토대가 되지 않고서는 그건 불가능한 일이라고 주장할 게 뻔하다"고 내다봤다.

이러한 상황을 고려할 때 '장동혁 퇴진론'을 둘러싼 국민의힘 내부의 주도권 싸움은 당분간 계속될 것으로 관측된다.