한국 18세 이하(U-18) 야구대표팀이 일본을 꺾고 8년 만에 아시아 정상에 올랐다.

최근 성인 대표팀이 국제대회에서 일본을 상대로 고전하고 있는 가운데 한국 야구의 미래를 책임질 청소년 선수들이 거둔 우승이라는 점에서도 의미가 크다.

정윤진(덕수고) 감독이 이끄는 한국 U-18 야구대표팀은 13일 대만 타이베이돔에서 열린 제14회 BFA U-18 아시아청소년야구선수권대회 결승에서 일본을 2대0으로 꺾으며 우승했다. 

한국이 이 대회 정상에 오른 것은 2018년 제12회 대회 이후 8년 만이다. 통산 우승 횟수도 6회로 늘렸다.

한국은 이번 대회에서 한 차례도 패하지 않았다. 조별리그에서 3승을 거둔 뒤 슈퍼라운드에서도 2경기를 모두 잡았다. 이어 결승까지 승리하면서 6전 전승으로 대회를 마쳤다.

특히 일본을 상대로 두 차례 모두 승리했다. 한국은 슈퍼라운드에서 일본에 3대2 역전승을 거둔 데 이어 결승에서도 2대0으로 승리했다. 우승 경쟁의 최대 고비였던 일본전을 두 차례 모두 잡으면서 전승 우승을 완성했다.

결승에서는 하현승(18)의 호투가 빛났다. 선발 등판한 하현승은 7이닝 동안 일본 타선에 안타 1개와 볼넷 2개만 허용했다. 삼진 8개를 잡아내며 한 점도 내주지 않고 완봉승을 거뒀다.

하현승은 미국 메이저리그(MLB)에서도 관심을 보인 고교 최고 수준의 투수다. 뉴욕 양키스로부터 300만달러(약 40억3000만원) 규모의 입단 제의를 받은 것으로 알려졌다. 195㎝의 큰 키에서 최고 시속 153㎞의 빠른 공을 뿌리는 좌완 하현승은 일찌감치 국내외 스카우트의 주목을 받아왔다.

하현승은 오는 21일 열리는 2027 KBO 신인 드래프트에서도 전체 1순위 후보로 거론된다. 전체 1순위 지명권을 가진 키움 히어로즈가 하현승을 지명할 가능성이 높은 것으로 전망된다.

이번 우승은 최근 국제무대에서 나타난 한국과 일본 야구의 흐름과 맞물려 더욱 눈길을 끈다.

한국 성인 야구대표팀은 최근 국제대회에서 일본을 상대로 열세를 보였다. 지난 3월 열린 2026 월드베이스볼클래식(WBC)에서도 일본에 6대8로 역전패했다. 한국은 2015년 프리미어12 준결승에서 일본을 4대3으로 꺾은 이후 프로 선수들이 출전한 주요 국제대회에서 일본을 상대로 승리를 거두는 데 어려움을 겪어왔다.

양국의 격차를 두고는 선수 육성의 토대가 되는 아마추어 야구의 저변 차이도 꾸준히 거론된다.

한국 고교야구는 최근 100개가 넘는 팀이 참가할 정도로 규모가 확대됐다. 그러나 일본 고교야구의 저변과 비교하면 여전히 차이가 크다.

일본은 매년 여름 고시엔 본선 진출을 놓고 전국에서 3700개가 넘는 고교 팀이 지역예선을 치른다. 고교야구를 거쳐 대학과 사회인야구, 프로야구로 이어지는 선수 육성 체계도 폭넓게 구축돼 있다.

한국은 상대적으로 학교 야구부를 중심으로 한 엘리트 선수 육성 비중이 높다. 선수들이 안정적으로 훈련하고 경기를 치를 수 있는 야구장과 훈련 시설을 확충하고 아마추어 선수들의 실전 기회를 늘리는 문제도 한국 야구의 과제로 꼽힌다.

청소년야구의 중요성이 큰 이유도 여기에 있다. U-18 대표팀에서 뛰는 선수들은 향후 KBO리그를 거쳐 성인 국가대표의 주축으로 성장할 가능성이 크다. 청소년 대표팀의 국제 경쟁력은 향후 한국 야구의 국가대표 경쟁력을 가늠할 수 있는 지표 가운데 하나로 꼽힌다.

청소년 대표팀의 한 차례 우승만으로 한국과 일본 야구의 저변과 시스템 격차가 좁혀졌다고 평가하기는 어렵다. 다만, 성인 대표팀이 최근 일본과의 국제대회 맞대결에서 고전한 상황에서 U-18 대표팀이 일본을 두 차례 연속 꺾었다는 점은 주목할 만하다.