더불어민주당과 조국혁신당의 합당을 두고 민주당 내부 반발과 두 당 사이의 신경전이 복합적으로 얽히면서 이를 제안한 정청래 민주당 대표의 리더십이 시험대에 올랐다. 민주당 내부에서 논의 중단을 요구하는 목소리가 나오지만 정 대표는 전 당원 투표 결과를 지켜봐야 한다는 입장을 분명히 하고 있다. 조만간 결판이 날 형국이다. 

민주당 지도부는 2일 국회에서 열린 최고위원회의에서 정청래 대표의 ‘합당 제안’과 관련해 날선 공방을 주고받았다. 정 대표는 합당을 ‘결정’한 게 아니라 ‘제안’한 것이라며 당원들의 뜻에 따라 최종 방향이 판가름날 것이라 강조했다.

정 대표는 “저는 당대표로서 당원들에게 합당에 대한 뜻을 묻는 제안을 했고 이제 당원들의 뜻을 묻는 민주적 토론 절차를 시작하겠다”며 “옛날 제왕적 총재 시절에는 총재 1인이 합당을 결정하고 선언했지만 지금은 당의 운명을 당의 주인인 당원이 결정한다”고 말했다.

정 대표는 이어 “저는 당대표로서 합당에 대한 공론화의 문을 열었으니 이제 당원들께서 당의 운명을 결정해 주십시오”라며 “당대표도, 국회의원도, 그 누구도 당원들의 결정에 승복해야 한다”고 덧붙였다. 전 당원 투표를 통해 합당 문제를 결론짓겠다는 방향을 명확히 밝힌 것이다.

그러나 이언주, 황명선, 강득구 최고위원은 정 대표의 면전에서 이번 합당 제안이 당의 공식적인 제안이 아니라 당 대표의 돌발적이고 개인적인 제안이라며 합당 논의를 멈춰야 한다고 주장했다. 특이 이언주 의원은 민주당과 조국혁신당 합당의 정치적 본질은 당의 간판을 '이재명 대통령'이 아니라 '정청래·조국'으로 바꾸려는 것이라 직격했다.

이에 친청(친정청래)계인 문정복 최고위원은 “이재명 대통령께서 당대표를 하시던 시절이 기억난다”며 “의총이고, 최고위원회의고 공개적인 자리에서 대표를 앞에 앉혀놓고 그 모진 말을 쏟아냈던 사람들, 그 사람들 지금 어디 있습니까? 그 사람들 당원들이 다 심판했다”고 날을 세웠다.

민주당 내부 갈등은 최고위원회의에 그치지 않았다. 민주당 초선의원들 모임인 ‘더민초’도 이날 비공개 간담회를 열었는데 상당수 의원들이 합당에 대한 부정적 의견을 나타낸 것으로 전해졌다.

조국혁신당도 민주당 내부의 파열음이 조국혁신당을 향한 비판으로 번지자 불쾌감을 숨기지 않고 있다. 특히 조국 대표는 자신이 중점적으로 추진하고 있는 ‘신 토지공개념 입법’과 관련해 이재명 대통령의 노선에 맞지 않다는 이언주 민주당 최고위원의 주장을 반박했다. 과거 이 대통령이 경기도지사 시절 이해찬 전 국무총리와 함께 토지공개념의 현실화가 필요하다고 언급했는데 이 최고위원이 ‘색깔론’으로 조국혁신당을 비판한다고 반격했다.

조 대표는 “토지공개념은 이미 현행 헌법에 자리 잡고 있고 1999년 헌법재판소도 토지공개념 자체는 위헌이 아님을 분명히 한 바 있다”며 “색깔론 공세가 민주당 의원들한테서 나온다는 것이 개탄스럽다”고 말했다.

조 대표는 이어 “이러한 색깔론 비난은 ‘중도 보수’가 아니라 국민의힘에서나 나올 비난”이라며 “민주당 의원님들께 상기시켜 드린다. 2018년 이해찬 민주당 대표와 이재명 경기도지사 두 분은 토지공개념의 현실화가 필요하다고 역설하셨다. 합당에 반대할 수 있지만 그래도 할 말이 있고, 하지 말아야 할 말이 있다”고 목소리를 높였다.

두 당의 합당 논의 진행 상황을 보면 현재 조국혁신당은 조 대표에게 협상 전권을 일임하는 등 질서있는 협상 자세를 구축했다. 하지만 민주당은 합당 논의 자체를 두고 의견이 엇갈리고 있다. 결국 정 대표가 민주당 내부를 수습하는 것이 합당 논의를 발전시키고 최종적으로 성사시킬 수 있는 핵심 요인으로 분석된다. 

최근까지 나온 여러 여론조사 결과를 종합하면 민주당 지지층에서는 합당에 ‘찬성’이 ‘반대’보다는 높다. 이에 정 대표는 민주당 전 당원 투표를 거쳐 ‘당원들의 뜻’이란 명분을 앞세워 합당을 밀어붙일 공산이 크다. 반면 민주당 내 합당 반대파들은 여론전을 통해 전 당원 투표 실시 전에 논의를 중단시키려 할 것으로 전망된다.

다만 두 당의 합당 논의가 생산적인 방향으로 흐르지 못하고 소모적 논쟁으로 이어지고 있다는 지적이 나온다. 이미 민주당 지지층이 많이 활동하는 인터넷 커뮤니티는 합당 찬반이 나뉘었다. 

유시민 작가는 이날 김어준의 뉴스공장에서 “(합당 반대 의원들이) 절차 가지고 시비를 걸 것이 아니라 합당이 한국정치 전체적 측면이나 국민들에게 도움이 되냐, 안 되냐는 판단 기준을 가지고 움직여야 한다”며 “민주당 정치인들이 왜 나한테 미리 얘기하지 않았냐고 대표를 비판하는 건 국민들이 봤을 때 '일이 잘 되려고 비판 하는구나'라고 보지 않는다”고 말했다.