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병원 이송 기다리다 현관문 부수는 소리에 한인 여성이 '이 물건'을 들었고 미국 경찰은 진입 즉시 총격을 가했다 — 기사와 관련 없는 미국 경찰 이미지(좌), 기사와 상관 없는 총 이미지(우) ⓒAdobe Stock

미국 뉴저지주에서 조울증을 앓던 20대 한인 여성이 병원 이송을 기다리다 출동한 경찰 총격으로 사망한 사건이 벌어지면서 한인 사회가 충격에 빠졌다. 경찰의 과잉 대응 논란이 일 조짐이다.

8일(현지시각) 현지 언론 노스저지닷컴 등에 보낸 유가족 성명 내용을 보면, 뉴저지주 한 아파트에 거주하는 26살 빅토리아 이씨는 지난달 28일 새벽 1시25분께 조울증세가 심해져 진료를 받던 병원으로 이동하기 위해 911구급차를 요청했다. 관련 규정상 경찰이 동행해야 한다는 이야기를 들은 그는 병원 이송을 거부하며 소형 접이식 주머니칼을 손에 쥐었다고 한다. 이씨와 함께 있던 가족들은 이씨가 평소 폭력 성향을 보이지 않고, 칼을 손에 쥔 것은 남을 위협하려 한 것이 아니라며 이런 사실을 문밖에 도착한 경찰에 알렸다. 출동한 경찰에게 문을 열어주지 않은 채 이씨가 진정되길 기다렸다고 한다.

이때 경찰이 현관문을 부수고 이씨 집에 진입했고 19ℓ짜리 대형 생수통을 들고 있던 이씨를 향해 총격을 가했다. 이씨 유가족은 경찰이 문을 부수고 들어올 당시 접이식 칼은 바닥에 놓여있었고, 문을 부수는 소리에 두려움을 느껴 이씨가 물통을 들고 있었던 것이었을 뿐이라고 밝혔다. 흉부에 총알을 맞은 이씨는 즉시 병원으로 이송됐지만, 새벽 1시58분께 사망했다.

유가족은 이씨가 흉기를 소지하거나 경찰을 위협하는 행위가 없었음에도 “불필요하게 공격적인 접근방식”을 취해 현장에서 바로 총격을 가한 것은 과잉 대응이라고 억울함을 호소했다. 뉴저지주 검찰은 사건 발생 1주일 뒤 총격을 가한 경찰관이 토니 피켄슨 주니어라고 공개하고 관련 법규에 따라 적법한 대응을 했는지 조사하고 있다고 밝혔다.

뉴저지한인회와 뉴저지 민권센터 등은 전날 한인회 사무실에서 기자회견을 열고 경찰의 보디캠 영상 공개를 요구하며 투명한 진상조사를 촉구했다. 한인회는 “병원 이송을 위해 구급차를 요청한 가족의 요청에 경찰이 무력을 먼저 사용한 이번 사건은 상식적으로 이해하기 힘든 비극”이라고 밝혔다. 아시아·태평양계 미국인들의 비영리 단체인 ‘에이에이피아이(AAPI) 뉴저지’도 이날 성명을 내어 주 당국의 조사를 요청하며 “유색인종이 법 집행에서 얼마나 취약한지를 너무 분명하게 보여주는 것”이라고 반발했다.

미국 경찰의 과도한 공권력 집행은 논란이 끊이지 않고 있다. 지난 5월에도 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 정신질환 치료를 요청한 40대 한인 남성이 경찰 총격으로 사망한 사건이 있었다. 또 지난달 6일에는 일리노이주 스프링필드에서 끓는 물이 담긴 냄비를 들고 있던 흑인 여성이 출동한 경찰의 총격으로 사망한 사건이 발생해 논란이 인 바 있다.