홍범식 LG유플러스 대표이사 사장이 인공지능 데이터센터(AIDC) 사업 투자를 확대하고 있다. AIDC 매출이 통신 본업의 정체를 보완할 만큼 높은 성장세를 이어가는 가운데 경기 파주 데이터센터는 고객 수요를 바탕으로 증설 일정을 앞당겼다.

그에 따라 시설 구축을 위한 설비투자(CAPEX)도 빠르게 늘고 있다. 데이터센터는 가동 뒤에야 매출이 나오는 사업이어서 공사가 몰리는 시기에는 투자비가 매출보다 먼저 나가는 구조다.

LG유플러스는 배당을 최우선으로 지키되 자사주 매입은 잉여현금흐름에 따라 조정할 수 있다고 밝힌 상태다. 투자 확대와 주주환원을 동시에 감당할 현금흐름을 확보하는 것이 홍 사장의 당면 과제가 됐다.

11월9일 통신 및 증권업계에 따르면 LG유플러스의 AIDC 매출 성장세가 이어지는 가운데 파주 AIDC 증설이 앞당겨지면서 2027년에는 CAPEX 규모가 더 확대될 것이라는 전망이 나온다.

LG유플러스의 2026년 3분기 AIDC 수익은 1317억 원으로 전년 동기보다 27.7% 늘었다. 

올해 1분기 31.0%, 2분기 28.9%에 이어 올해 세 분기 연속 25%를 넘는 증가율이다. AIDC를 포함한 기업인프라 부문 수익도 4722억 원으로 10.4% 증가해 AIDC가 통신 본업의 성장 정체를 보완하는 성장동력으로 자리 잡고 있다는 평가가 나온다.

올해 3분기만 놓고 보면 LG유플러스의 AIDC 증가율은 SK텔레콤보다 높다. SK텔레콤의 3분기 AIDC 매출은 1261억 원으로 지난해 같은 기간보다 6.2% 늘었고, 분기 매출 규모에서도 LG유플러스가 올해 들어 처음 SK텔레콤을 앞섰다. 

다만 SK텔레콤은 1분기 89.3%, 2분기 92.5%로 상반기 증가율이 훨씬 높아 1~3분기 누적으로는 50%를 넘는다. SK텔레콤 AIDC 매출에는 GPU 클라우드와 해저케이블이 포함돼 범위도 다르다. KT는 클라우드를 합친 KT클라우드 매출만 공개해 AIDC만 따로 비교하기 어렵다.

신희철 iM증권 연구원은 5일 보고서에서 무선통신 사업의 성장 한계에도 "파주 AIDC를 중심으로 본업 대비 마진이 높은 B2B(기업간거래) 사업부문의 견조한 성장이 수익성 개선을 견인할 전망"이라고 봤다.

LG유플러스는 4일 3분기 실적 콘퍼런스콜에서 경기 파주 AIDC 1동은 고객 계약을 마쳤고 2~4동도 수요가 확정됐다고 밝혔다. 계약 규모는 공개하지 않았으나 여명희 LG유플러스 최고재무책임자(CFO)는 "10~15년의 장기계약을 통해 일정 수준 이상의 자본 효율성이 확보되는 구조"라고 설명했다.

다만 파주 증설에 따른 투자 부담은 2027년 더 무거워질 것으로 보인다.

3분기 별도 기준 CAPEX는 5698억 원으로 전년 동기보다 30.1% 늘었고 1~3분기 누적 증가율도 17.2%를 기록했다. 여 CFO는 "투자 비중이 높은 AIDC는 견조한 고객 수요를 바탕으로 증설을 앞당기고 있다"며 내년에는 “CAPEX 규모가 좀 더 증가할 것으로 판단하고 있다”고 말했다.

김아람 신한투자증권 연구원은 5일 보고서에서 파주 데이터센터 "4동 오픈시점을 기존 2030년에서 2028년으로 2년 단축"했다며 "공시된 투자금액만 약 2조 원"이 2027~2028년에 집중될 것으로 봤다.

투자한 돈(CAPEX)이 매출로 돌아오기까지 시간이 걸린다는 점은 변수다. 50MW(메가와트) 규모 파주 1동은 2027년 6월 가동이 목표이고, 2~4동은 2028년까지 차례로 가동할 계획이다. 하지만 건설비와 설비투자는 가동 전에 먼저 나간다. 

공시된 투자 한도는 1단계 6156억 원과 2단계 1조3489억 원을 합쳐 1조9645억 원이고, 2단계 투자 기간은 2028년 11월까지다. 

이승웅 유안타증권 연구원은 5일 보고서에서 "준공 이전부터 상당 부분 선임차가 완료된 것으로 파악돼 가동률 리스크도 제한적"이라고 바라봤다.

2026년 3분기 연결 기준 순차입금은 4조5749억 원으로 2025년 말보다 8.1% 감소했다. 

다만 순차입금 감소만으로 대규모 투자에 필요한 재원이 충분하다고 단정하기는 어렵다. 잉여현금흐름(FCF)이 얼마나 확보되느냐에 따라 자사주 매입 여력을 가늠하는 기준이 될 것으로 보인다. 상반기 별도 기준 FCF는 7758억 원으로 지난해 같은 기간 7060억 원보다 늘었다.

증권가는 주주환원 확대 가능성을 열어두면서도 투자 부담을 함께 보고 있다. 

이다연 다올투자증권 연구원은 5일 보고서에서 "통신3사 중 AIDC 투자 확대에 따른 현금흐름 훼손 우려 가장 제한적"이라고 평가했다. 

반면 김 연구원은 “2027~2028년에는 자사주 매입이 없을 것”이라고 내다봤다.

홍 사장은 3월24일 정기 주주총회에서 "성장과 수익성 개선에 기반한 중장기 관점의 주주환원 확대를 지속적으로 추진할 계획"이라며 "자사주 소각 및 매입 규모는 기존에 발표한 주주환원 정책에 따라 검토가 완료되는 대로 주주들에게 공유하겠다"고 말했다.