축구 강국 스페인을 상대로 90분 내내 골문을 걸어 잠근 골키퍼가 있었다. 경기 종료 휘슬이 울리자 카보베르데 골키퍼 보지냐는 끝내 눈물을 흘렸다.

16일(한국시간) 미국 조지아주 애틀랜타의 메르세데스 벤츠 스타디움서 열린 2026 북중미 월드컵 H조 1차전. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 67위인 카보베르데는 FIFA 랭킹 2위이자 강력한 우승 후보인 스페인과 0-0 무승부를 거뒀다. 이번 대회 개막 이후 가장 큰 이변 가운데 하나로 꼽힌다. 

스페인은 무려 27개의 슈팅을 퍼부었지만 단 한 골도 넣지 못했다. 그 중심에는 40세 베테랑 골키퍼 보지냐가 있었다. 보지냐는 7차례 결정적인 선방을 기록하며 경기 후 그는 최우수선수(Player of the Match)로 선정됐다.

이날 보지냐의 눈물은 경기 결과 때문만은 아니었다. 보지냐는 "이번 경기는 제 인생 전체를 바쳐 기다려온 순간이었다"고 말했다. 다만, 그 역사적 순간을 함께하고 싶었던 한 사람들은 경기장에 없었다.

보지냐는 "저는 할아버지와 할머니 손에서 자랐다"며 "두 분은 몇 년 전 세상을 떠났고 오늘 이 자리에 계시지 못했다. 조부모님은 제 인생의 전부 같은 분들"이라고 말했다.

그는 이어 "어머니도 비자 문제 때문에 미국에 오지 못했다"며 "비자를 받기 위해 필요한 비용을 감당하기 어려워 절차를 제때 마칠 수 없었다"고 털어놨다. 축구선수들의 꿈의 무대이자, 세계인의 축제인 월드컵 무대에 섰지만, 정작 자신의 경기를 가장 보고 싶어 했을 가족은 경기장에 올 수 없었던 것이다.

보지냐의 이야기는 월드컵이라는 거대한 무대 뒤에 존재하는 국가 간 경제력의 격차를 상징적으로 보여주는 장면이었다.

카보베르데는 어떤 나라? 아프리카 축구의 다크호스로 떠올라 

한국인에게는 생소한 국가인 카보베르데는 아프리카 서북부 세네갈 옆으로 대서양에 자리한 인구 60만 명(세계 173위)의 작은 섬나라다. 서울 송파구 수준의 인구 규모이며, 15세기 포르투갈이 발편하기 전까지 무인도였다. 10개의 주요 섬으로 이뤄진 이 나라는 FIFA 랭킹 67위에 불과하지만, 이번 월드컵에서 우승 후보 스페인을 상대로 무승부를 거두며 세계 축구계에 강렬한 인상을 남겼다.

축구 인프라나 선수층 규모만 놓고 보면 세계 강호들과 비교하기 어렵지만, 카보베르데는 최근 수년 동안 꾸준히 성장하며 아프리카 축구의 다크호스로 떠올랐다. 그 상징적인 인물이 바로 보지냐다.

보지냐는 2012년 25세의 나이에 프로 생활을 시작했고, 지난 13년 동안 국가대표 주전 골키퍼로 활약해왔다. 그는 "중간에 축구를 포기하고 싶었던 적도 있었지만 월드컵이라는 꿈 때문에 버텼다"고 말했다.

역대 최고 상금이 걸린 월드컵, 약소국 선수 가족들은 비자 비용에 발목

그가 평생을 바라본 월드컵 무대의 가치는 어느 때보다 커졌다. 이번 북중미 월드컵은 사상 최대 규모의 상금이 걸린 대회다. 총상금은 약 7억2700만 달러(약 1조700억 원)에 달한다. 우승팀은 역대 최고액인 5000만 달러(약 739억 원)를 받는다. 48개 본선 진출국은 출전만으로도 참가비와 기본 상금을 포함해 최소 1050만 달러(약 155억 원)를 확보한다.

참가국이 기존 32개국에서 48개국으로 확대되면서 경기 수가 64경기에서 104경기로 크게 늘어나면서 전 세계 방송사들이 경쟁하는 중계권 수입이 증가했고, 경기장 입장권 판매와 기업 스폰서십 규모도 함께 커졌다.

특히 미국·캐나다·멕시코가 공동 개최하는 만큼 거대한 북미 시장을 기반으로 글로벌 기업들의 후원 경쟁이 치열해졌고, FIFA는 이번 월드컵 대회 전체 수입이 역대 최대인 약 130억 달러에 이를 것으로 전망하고 있다. 이러한 막대한 수익 증가를 바탕으로 FIFA는 역대 최고 수준의 상금 체계를 마련했다.

카보베르데처럼 경제 규모가 작은 국가들에게는 국가 스포츠 역사뿐 아니라 재정적으로도 엄청난 의미를 지닌 대회다.

그러나 월드컵의 문이 모든 나라에 똑같이 열려 있는 것은 아니다. 올해 1월 미국 정부는 카보베르데를 포함한 일부 국가를 비자 수수료 외에도 최대 1만5000달러(약 2000만 원)의 반환 가능 보증금을 요구하는 대상국 목록에 포함시켰다.

선수들은 월드컵 무대에 설 수 있어도 가족과 지인들은 비자 비용, 항공료, 숙박비 등 현실적인 장벽 때문에 경기장을 찾지 못하는 경우가 적지 않다. 세계 최대 스포츠 축제가 열리는 동안에도 경제력과 이동의 자유는 국가마다 크게 다르다는 사실이 드러나는 대목이다. 보지냐의 어머니가 아들의 역사적인 경기를 직접 보지 못한 사연은 그런 현실을 상징적으로 보여준다.

북중미 월드컵, 강호들이 흔들리고 있다

이번 북중미 월드컵에서는 예상 밖 결과들이 잇따르며 '이변의 월드컵'이라는 평가가 나오고 있다. 48개국 체제로 확대되면서 전력 차가 클 것이라는 전망도 있었지만, 실제로는 전통 강호들이 고전하는 장면이 이어지고 있다. 조직력과 수비 집중력으로 무장한 중소 국가 축구팀이 세계 최강 팀들을 상대로 승점 획득에 성공하면서 판도를 흔들고 있다.

카보베르데의 스페인전 무승부 역시 그 대표적인 사례다. 경기 후 박지성 JTBC 해설위원은 "보지냐의 선방이 카보베르데를 90분 내내 집중하게 만들었다"고 평가했다.

결국 이날 보지냐가 막아낸 것은 스페인의 슈팅만이 아니었다. 그는 세계 최강 중 하나인 스페인을 멈춰 세웠고, 인구 60만 명의 작은 섬나라가 월드컵 무대에서도 충분히 경쟁할 수 있다는 사실을 증명했다. 

경기장에는 어머니가 없었지만, 경기 직후 수많은 축구 팬들이 그의 이름을 찾아 나섰다. 보지냐의 인스타그램 팔로워 수는 약 4만 명에서 550만 명 이상으로 치솟았다.