“이번 사안은 이 나라 민주주의를 위해 헌신해 오신 모든 분들의 고통과 희생을 가볍게 여긴, 변명의 여지가 없는 잘못이다”

정용진 신세계그룹 회장이 19일 대국민 사과문을 발표했다. 스타벅스코리아가 5·18민주화운동 기념 기간에 진행한 마케팅 행사가 역사적 아픔을 희화화했다는 논란으로 확산되면서, 이재명 대통령까지 공개적으로 질책에 나선 데 따른 것이다.

정 회장은 이번 사태의 책임이 자신에게 있다며 그룹 차원의 역사 인식과 감수성 부족을 인정했다.

정 회장은 사과문에서 “이 일에 대한 모든 책임이 저에게 있음을 통감한다”며 “대한민국 공동체의 역사적 아픔에 대한 그룹 전체의 역사인식과 감수성이 부족했다는 사실을 무겁게 받아들인다”고 말했다.

그는 이어 재발 방지 대책에 대해서도 언급했다.

정 회장은 "이번 사태의 발생 경위와 승인 절차에 대한 철저한 조사를 진행하고, 그 결과를 투명하게 공개하겠다"며 "모든 계열사 마케팅 콘텐츠 검수 과정을 재점검하고 심의 절차 및 콘텐츠 기준을 구체화하겠다"고 말했다. 

또 "엄격한 역사의식과 윤리적 기준을 정립하기 위해 전 임직원 대상 교육도 실시하겠다"며 "이번 일로 마음에 깊은 상처를 입은 5·18 영령과 유가족, 광주 시민, 박종철 열사 유가족, 그리고 민주주의를 위해 희생하신 모든 분들과 국민 여러분께 진심으로 사죄드린다"고 덧붙였다.

이날 사과문과 함께 스타벅스코리아와 신세계그룹 관계자가 직접 광주  5·18기념문화센터 오월기억저장소를 찾아 5·18기념 재단에 사과에 나서기로 했지만 재단 측은 사과를 받지 않겠다는 입장을 전한 것으로 알려졌다.

이번 논란은 스타벅스가 기존 MD(기획상품) 제품인 ‘탱크 텀블러’ 세트 할인 행사를 진행하면서 ‘탱크 데이’, ‘책상에 탁!’ 등의 문구를 사용한 데서 시작됐다. 단순 프로모션 행사였지만 홍보 시점이 5·18민주화운동 기념 기간과 맞물리며 ‘부적절한 문구 사용’에 대한 비판이 제기됐다.

온라인 커뮤니티와 사회관계망서비스(SNS)에서는 사용된 문구가 5·18민주화운동 당시 계엄군의 탱크 투입과 전두환 신군부를 연상시킨다는 지적이 어어졌다. 광주 시민 정서를 고려하지 못한 ‘반역사적 마케팅’이라는 비판도 확산됐다.

스타벅스는 이후 ‘탱크데이’를 ‘탱크텀블러데이’로, ‘책상에 탁!’을 ‘작업 중 딱~’으로 수정했지만 초기 대응은 오히려 여론을 자극했다. 온라인에서는 “문제의 본질을 이해하지 못한 대응”이라는 비판이 이어졌고, 회사는 결국 관련 게시물을 삭제한 뒤 공식 사과문을 발표했다. 그러나 이미 비판 여론은 크게 확산된 뒤였다.

5·18기념재단 역시 공식적으로 해당 광고를 비판했다. 재단은 18일 성명을 내고 “‘5·18 탱크데이‘와 ’책상에 탁!‘이라는 표현은 대한민국 현대사의 가장 참혹했던 국가폭력의 기억을 정면으로 연상시킨다”며 “오월 영령과 유가족, 그리고 시민들에게 모욕과 상처를 안겼다"고 지적했다.

결정적으로 논란에 불을 붙인 것은 이재명 대통령의 공개 비판이었다. 이 대통령은 같은 날 자신의 사회관계망서비스(SNS) 엑스를 통해 “대한민국 공동체와 기본적 인권, 민주주의 가치를 부정하는 이런 저질 장사치의 비인간적 막장행태에 분노한다"며 "마땅히 그에 상응하는 도덕적, 행정적, 법적, 정치적 책임이 주어져야 하며, 5·18 유가족 피해자들에게 사과해야 한다”고 강하게 비판했다.

논란이 커지자 정 회장은 전날인 18일 손정현 스타벅스코리아 대표이사를 해임하고, 관련 책임자와 관계자들에 대한 중징계를 직접 지시했다. 신세계그룹 측은 “정 회장이 사안을 보고받은 직후 엄정하고 철저한 내부 조사를 지시했다”며 “이번 일을 매우 심각하게 판단해 대표이사 해임이라는 강도 높은 조치를 결정한 것”이라고 설명했다.