허프포스트코리아

한국 축구 국가대표팀의 A매치 경기 뒤, 김민재(나폴리) 선수와 손흥민(토트넘) 선수가 국가대표를 생각하는 마음가짐은 사뭇 달라 보였다. 김민재 선수는 '국가대표팀 은퇴'를 시사하는 발언으로 논란을 일으켰고, 손흥민 선수는 국가대표로 뛰는 것에 대한 소중함을 강조했기 때문이다.

국가대표팀의 핵심 수비수인 김민재는 지쳤다고 고백하며, 국가 대표를 은퇴하겠다는 뉘앙스의 이야기를 꺼냈다. 그의 경솔한 언행에 축구 팬들은 실망했다.

24일 오후(현지시간) 카타르 알라이얀 에듀케이션 시티 스타디움에서 열린 2022 카타르 월드컵 조별리그 H조 1차전 대한민국-우루과이 경기에서 김민재가 볼 경합 후 숨을 고르고 있다. 2022.11.24 ©뉴스1

28일 한국과 우루과이와의 평가전에서 패배한 뒤, 공동취재구역(믹스트존)에서의 인터뷰에서 김민재는 "그냥 지금 힘들고, 멘털적(정신적)으로 많이 무너져 있는 상태"라며 "대표팀보다는 이제 소속팀에서만 좀 신경을 쓰고 싶어서"라고 실언했다.

이후 김민재는 29일 인스타그램에 "힘들다는 의미가 잘못 전달됐다"며 장문의 해명 글을 올렸다. 대표팀 동료들도 응원의 댓글을 남겼고, '주장' 손흥민 선수도 이 글에 '좋아요'를 눌렀다.

손흥민 선수 역시 소속팀과 대표팀에 오가며 강행군 일정을 소화하고 있다. 그러나 손흥민 선수의 글에는 자신의 노고보다는 축구 팬들을 향한 사랑에 보답해야 한다는 책임감이 담겨있다.

손흥민은 같은 날 인스타그램에 자신과 국가대표팀의 사진을 올리며 "나라를 위해 뛴다는 것은, 대한민국 축구 국가대표팀의 유니폼을 입는 것은 항상 자랑스럽고 영광"이라며, "오랜만에 홈경기를 치루면서 축구가 받고 있는 사랑을 다시 느낄 수 있었다"고 글을 남겼다.

이어 "여러분께 멋진 승리로 선물을 드리진 못했지만 앞으로 발전되는 팀이 될 수 있도록 노력하겠다"며 "열흘 동안 저희를 응원해주신 모든분께 감사드린다. 곧 다시 운동장에서 만나자"고 축구 팬들에게 감사한 마음을 전했다.

대한민국 축구 국가대표팀 손흥민(오른쪽부터), 김영권, 김민재가 27일 오후 경기도 파주 축구국가대표트레이닝센터(NFC)에서 우루과이전을 앞두고 훈련을 하고 있다. 2023.3.27 ©뉴스1

이후 김민재 은퇴 논란은 손흥민과의 SNS 언팔 논란으로 번졌다.

누리꾼들은 김민재와 손흥민이 맞팔이 아닌 상태를 확인했고, 손흥민이 김민재 인스타그램 게시물에 누른 좋아요가 사라진 것을 확인했다. '불화설' 논란이 확산되자 김민재 선수는 다시 손흥민 선수의 인스타그램 계정을 팔로우했다. 단순한 해프닝이었을까? 이 둘은 언팔에서 30일 다시 맞팔 상태가 됐다. 위르겐 클린스만 감독이 대표팀에 새로 부임한 상황에서 그 어느 때보다 팀 분위기가 중요하다는 목소리가 높아지고 있다.