현재 주류 미디어에서 보이는 여성 신체의 형태와 사이즈는 그 어느 때보다 다양해 졌다. 50년 동안 잡지 커버부터 패션 카탈로그까지 모든 것을 마른 몸이 지배해 왔다. 플러스 사이즈 모델이 스포츠 일러스트레이티드 커버에 나오고, 몸의 굴곡과 근육이 인기 의류 브랜드 광고에 나오는 것을 보니 신선하다. 그러나 이 다양성을 이끌고 있는 것은 무엇인가?

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농업 시대에는 들에서 일하지 않아도 되는 사회적 위치라는 걸 보여주는 흰 피부를 갖는 게 유행이었다. 노동 계급이 실내 사무실 노동을 하게 되면서, 아웃도어 레져와 해변에서 휴일을 보낼 때 얻을 수 있는 햇볕에 그을린 피부빛이 더 매력적이 되었다. 마찬가지로 과잉의 시대가 결핍의 시대를 대체하면서, 더 마른 몸이 이상적인 것으로 여겨지게 되었다. 이 모든 사례가 보여주는 것은 이상적인 신체 이미지는 우리가 각 시대에 가장 바람직한 라이프스타일이라고 생각하는 것과 연결되어 있다는 사실이다.

아름다움이란 유행을 타지 않는 게 아니었다. 우리의 사회적 규범에 따라 변하고, 우리가 무의식적으로 갈망하는 라이프스타일을 향한 야망이 아름다움을 정한다. 남성이 여성보다 더 많은 임금을 받았던 20세기 말의 경제 성장에도 불구하고, 여성의 이상적인 라이프스타일이라 여겨진 것은 돈 많은 남성과 결혼하는 것이었다. 그 당시의 잡지 커버에는 마른 모델, 멋진 이탈리아 자동차, 월 스트리트 은행가들이 나왔다.

대형 은행들의 부도덕한 행동이 초래한 2008년 위기 이래, 우리의 새 영웅들은 똑똑한 테크 거물 엘론 머스크, 마크 저커버그, 마리사 메이어라는 것은 상징적 이상의 의미를 갖는다. 사회에서 모두가 받아들이던 남성의 역할은 주택 가격과 함께 무너졌고, 여성들이 앞으로 나서서 지역 및 유기농 식품, 청정 에너지, 공정 무역 같은 보다 전체적인 운동을 보편화시키는데 역할을 했다. 동시대 문화에서 여성들의 영향이 강해진 것은 이상적으로 받아들여지는 여성의 라이프스타일에도 변화를 가져왔다. 현대의 헤로인(heroine)은 자신감 있고, 거침이 없으며 경제적으로 독립적이다.

여성의 경제적 독립도가 높아지고 있으며, 결혼을 늦게 하고아이도 늦게 낳거나 아예 안 낳으며 신체 이미지에 대한 대화에서 보다 거침없이 이야기한다. 위민’스 헬스의 편집장 에이미 켈러는 설문조사 응답자들이 ‘비키니 바디’, ‘줄어든다’, ‘다이어트’라는 단어들에 대한 불쾌감을 표현한 뒤, 독자들에게 보내는 편지에서 다시는 이 단어들을 커버에 넣지 않겠다고 약속했다. 작년 런던 지하철에서 (끈 비키니를 입은 금발 여성 이미지 옆에) 승객들에게 ‘해변 몸이 준비되었는지’ 묻는 단백질 파우더 광고가 실렸다. 광고 감시 단체 ASA에 이에 대한 불만이 378건 접수되었다. 런던 사디크 칸 시장은 런던 교통 공사는 신체 자신감 이슈를 초래할 수 있는 광고는 싣지 않겠다고 발표했다.

그러면 새로운 이상적 신체 이미지는 무엇인가? 보다 자신감 있는 현대 여성이란 의미로 보다 굴곡진 몸으로 돌아가고 있는가? 아니면 우리의 젠더 역할 내의 권력 구조가 바뀌는 것을 반영하는, 건강하고 육체적으로 강한 몸이 더 멋진가? 구글 검색 트렌드를 보면 두 신체 이미지 모두 인기가 올라가고 있다.

새로운 이상적 신체 이미지는 굴곡진 몸도 깡마른 몸도 아니다. 이젠 이상적 이미지란 없다. 여성들이 평등한 경제적 기반에 다가가고 대상화되기를 거부하면서, 여성의 신체 이미지의 중요성은 약해졌으며 그에 따라 덜 규정되게 된다. 한 집단의 여성이 다른 여성들을 희생시켜 가며 멋진 기분을 느끼는 대신에, 우리는 마침내 우리 자신과 타인들을 있는 그대로 받아들일 수 있게 되었다. 다양하고, 복잡하고, 아름다운 그대로 말이다.

* 위의 글은 The Huffington Post US에서 소개한 블로그 Is Curvy The New Skinny? No, And Here’s Why를 한국어로 번역, 편집한 것입니다.