중국 국경과 맞닿은 네팔 중북부 히말라야 산악지대에서 발생한 '돌발 홍수'로 인해 최소 160명이 사망하고 400명이 넘게 실종됐다.

26일(현지시각) AP통신에 따르면 네팔 경찰은 이날 수색 작업을 통해 시신 157구를 수습했다고 밝혔다. 앞서 중국 관영 CCTV도 국경 인근 티베트 지역에서 3명이 숨졌다고 보도하면서 양국에서 확인된 사망자는 이날 오전 현재까지 160명에 달한다.

실종자도 속출하고 있다. 네팔 관광부는 관광객 403명이 실종됐으며, 이 가운데 341명이 외국인이라고 밝혔다. 경찰관 28명도 현재까지 연락이 두절된 상태다. 중국 측에서도 265명이 실종된 것으로 집계됐다.

한국인 피해도 발생했다. 네팔 라수와 지역의 수력발전소 건설 현장에서 근무하던 한국남동발전과 두산에너빌리티 소속 한국인 8명과 연락이 두절됐다는 정부 발표가 나왔다.

이후 추가로 연락 두절 인원이 9명으로 늘었다는 보도도 나와 정확한 인원은 관계 당국이 확인 중이다. 이와 별도로 현장에 있던 두산에너빌리티 소속 한국인 10명은 고립됐다가 안전이 확인돼 대피한 것으로 전해졌다.

이번 참사의 원인은 당초 지진으로 추정됐지만, 추가 분석 결과 빙하 붕괴로 확인됐다.

미국 지질조사국(USGS)은 처음 산사태와 홍수의 원인으로 지목했던 규모 4.4의 지진을 추가 분석한 뒤, 규모 5.2의 빙하 붕괴에 따른 지진파 사건으로 정정했다.

USGS는 "네팔과 중국 국경 인근에서 규모 5.2의 지진파 사건이 발생했다"며 "해당 사건은 빙하 붕괴와 토석류로 인해 발생한 것으로 판단되며, 이로 인해 하류에서 연쇄적인 재앙적 피해가 발생했다"고 설명했다.

이어 당초 규모 4.4의 지진으로 보고했던 사건을 인근 지진 관측소의 자료와 장주기 지진파, 위성사진 등을 추가로 분석한 결과 실제 지진은 발생하지 않았다는 결론에 이르렀다고 밝혔다.

2차 홍수에 대한 우려도 커지고 있다. 로이터통신에 따르면 국제산악통합개발센터(ICIMOD)는 네팔과 중국 국경을 흐르는 렌데강 상류에 얼음과 암석 등이 쌓여 물길을 막고 있는 구간이 남아 있어 추가 홍수가 발생할 가능성이 있다고 경고했다.

이에 네팔 당국은 렌데강이 합류하는 보테코시강 주변 저지대 주민들에게 고지대로 대피할 것을 지시했다. 피해가 집중된 라수와 지역의 샤프루베시와 티무레 등에서도 강물이 평소보다 높은 수위를 유지하고 있어 구조 작업에 어려움을 겪고 있다. 특히 현지 기상과 지형 여건으로 헬기 착륙마저 쉽지 않은 상황인 것으로 전해졌다.

중국에서도 대규모 구조 작업이 진행되고 있다. 중국 관영 CCTV에 따르면 현지 당국은 지룽 국경 지역에 구조인력 601명과 차량 113대, 구조견 및 각종 장비를 투입해 수색·구조 작업을 벌이고 있다.

한국 정부도 피해 현장에 신속대응팀을 파견할 계획이다. 외교부와 소방·경찰 인력 등으로 구성된 신속대응팀을 현지에 보내 실종된 한국인들의 소재를 확인하고 수색·구조 활동을 지원할 예정이다.