이별은 예상했던 것보다 조금 더 빨랐다. 내년 초, 봄꽃이 피기 전 중국으로 돌아갈 수도 있다는 푸바오. 강철원 사육사는 이별을 앞둔 푸바오에게 “열 살, 스무 살이 되어도 넌 할부지의 영원한 아기 판다라는 걸 잊지 마렴”이라는 진심을 전하다 눈물을 보였다. 

14일 방송된 SBS ‘푸바오와 할부지’에서는 푸바오와 강철원 사육사의 마지막 이야기가 그려졌다. 4~5년 전부터 일기를 써왔다는 강철원 사육사는 푸바오가 태어난 날 기록했던 일기를 공개했다. 그는 당시에 대해 “2020년 7월 20일 비. 역사적인 날이다. 판다 아이바오의 분만 시간은 21시 39분. 20시 20분에 양수가 터졌고 진통은 17시부터 시작되어 아주 모범적인 분만 시기를 만들었다”라고 떠올렸다. 

이어 “900~1,000배 작게 태어나는 새끼를 낳으면서도 여느 동물 못지않게 산통과 분만 후유증은 깊이 남는다. 삶의 한 획을 그을 만큼 감동을 전해준 아이바오의 수고와 분만의 산통을 이겨낸 경이로움에 감사하며, 아빠인 러바오에게도 감사를 전한다. 드디어 내가 판다 할아버지가 되었고 감격해 눈물 나는 것이 하나도 부끄럽지 않은 날”이라고 기록했다. 

이후 전현무는 푸바오와 헤어지는 시기에 대해 물었다. 강철원 사육사는 “중국으로 돌아가는 날이 정해져 있냐”라는 질문에 “아직은 협의 중에 있다. 정해지지 않았는데 내년 초가 되지 않을까 싶다. 아마 꽃피기 전에는 돌아가야 하지 않을까 생각한다”라고 전했다. 

그는 “중국에 가서 낯선 환경에 적응하는 것은 푸바오의 당연한 삶” 이라며 “‘우리랑 정이 들었기 때문에 같이 있으면 좋겠다’ 이건 사람의 입장이다. 사실 푸바오의 판생을 생각해보면 당연한 과정이다. 짝도 만나고 엄마도 돼야 한다”라고 설명했다.

강철원 사육사는 또 “푸바오는 사실 태어난 순간부터 저를 행복하게 해줬다. 그런 만큼 저도 푸바오를 행복하게 해줘야겠다는 생각을 많이 했었다. 그런 마음을 푸바오가 알고 있을 거라고 생각한다. 자기가 받았던 사랑과 온화한 눈빛들을 잊지 않았으면 좋겠다. 추억을 가지고 행복한 판생을 살아갔으면 좋겠다”라는 바람을 내비쳤다. 

끝으로 그는 푸바오에게 직접 쓴 편지를 낭독했다. 그는 “우리 공주님을 보며 ‘푸바옹~’ 하고 부를 수 있는 날이 얼마나 남았을까. 사실 주위에서 할부지에게 ‘푸바오를 꼭 보내야 하냐, 슬프지 않냐’고 많이 물어본단다. 그럴 때마다 일부러 덤덤한 목소리로 ‘푸바오의 판생을 위해 가야 한다, 처음부터 예정된 이별이었다’고 말하지만, 마음은 복잡하기만 하구나. 푸바오를 사랑하는 많은 분들이 아쉬워하고 힘들어하는 게 느껴져서 그리고 그분들의 마음이 곧 할부지의 마음이기도 해서 그래”라고 고백했다. 

그러면서 “푸바오는 어디로 가든 누구와 있든 주위의 따뜻한 사랑을 받으며 잘 적응하리라 믿어. 할부지는 활짝 미소 지으며 널 보내줄 거야. 눈물 보이지 않는다고 서운해 하면 안 된다. 할부지에게 와줘서 고맙고 고맙고 고맙다. 네가 열 살, 스무 살이 되어도 넌 할부지의 영원한 아기 판다라는 걸 잊지 마렴. 사랑한다”라고 말하며 눈물을 보였다.