우리가 피로감을 느끼는 이유는 가족 문제나 업무, 사회적 의무 때문만은 아닐 수 있다. 생리하는 여성의 약 3분의 1에서 나타나는 철분 결핍도 원인이 된다. 

여성 건강 센터 대표이자 혈액 전문의인 스티븐 페인 박사는 "많은 사람이 철분을 그저 비타민 중 하나로 생각하지만, 철분은 우리 몸의 모든 세포가 에너지를 이용하는 데 관여하는 매우 중요한 미네랄"이라며 "근육은 철분 없이 수축할 수 없고, 뇌는 철분 없이는 생각할 수 없다"고 말했다.

철분 결핍은 폐경 전 여성에게서 특히 흔하게 나타난다. 철분이 부족한 상태가 지속되면 철분 결핍성 빈혈로 이어질 수 있으며, 빈혈이 없더라도 여러 증상이 나타날 수 있다. 페인 박사는 미국 여성의 약 15%가 철분 결핍성 빈혈을 앓고 있으며, 또 다른 15~20%는 빈혈은 없지만 철분이 부족한 상태라고 설명했다.

오리건 보건과학대학교 의과대학의 혈액학 전문의이자 부교수인 조셉 샤첼 박사는 "골수에서 적혈구를 만들 때 철분이 필요한데, 철분이 부족하면 빈혈로 이어질 수 있다"고 설명했다

피로감과 집중력 저하, 철분 결핍의 주요 증상

철분 결핍의 가장 흔한 증상은 피로감이다. 집중력이 떨어지거나 멍한 상태가 지속되기도 하며 기억력 저하와 기분 변화도 나타날 수 있다.

샤첼 박사는 "철분 결핍과 철분 결핍성 빈혈의 가장 흔한 증상은 피로이지만, 집중력 저하와 멍하게 있는 것도 흔한 증상"이라고 말했다. 페인 박사는 철분 부족이 우울감과 불안감을 악화시키거나 어지럼증을 유발할 수도 있다고 덧붙였다.

이 밖에도 얼음을 씹거나 먹고 싶은 충동이 생기는 이식증, 다리를 움직이고 싶은 충동이 반복되는 하지불안증후군, 탈모 등이 철분 결핍과 관련된 증상으로 꼽힌다.

월경, 여성에게 철분 결핍이 흔한 이유

여성에게 철분 결핍이 흔한 주요 원인 중 하나는 월경이다. 샤첼 박사는 "혈액은 우리 몸의 주요 철분 저장소인데, 여성은 생리할 때마다 혈액을 잃는다"며 적은 양의 출혈도 반복되면 문제가 될 수 있다고 설명했다.

페인 박사는 철분이 부족한 여성의 상당수가 생리량이 많다는 사실을 인지하지 못하는 경우도 있다고 지적했다.

월경 외에도 염증성 장 질환과 크론병 등은 철분 흡수를 방해하거나 체내 철분 손실을 일으킬 수 있다. 철분 결핍이 대장암이나 위궤양 등 소화기 질환의 신호일 수도 있어 원인을 확인하는 것이 중요하다. 이러한 질환은 남녀 모두에게 발생할 수 있다.

페인 박사는 위 우회술과 같은 체중 감량 수술도 철분 결핍의 원인이 될 수 있다고 설명했다. 이러한 수술은 위장관의 구조를 바꿔 철분을 비롯한 영양소의 흡수를 방해할 수 있다. 이 밖에도 생리량이 많거나 출혈이 잦은 여성은 철분 부족에 더욱 주의해야 한다.

임신 중 합병증까지 유발할 수 있는 철분 결핍

임산부에게서 흔히 보이는 철분 결핍은 특히 위험할 수 있다.

샤첼 박사는 철분 결핍이 임신 중 산모와 태아 모두에게 조산, 저체중아 출산, 발달 지연과 같은 합병증을 유발할 수 있다고 지적했다.

페인 박사는 산모가 철분 부족으로 이미 피로한 상태라면 출산 시 힘을 주는 능력이 떨어져 제왕절개 비율이 높아진다고 말했다.

철분 결핍 치료, 삶의 질 개선으로 이어져

철분 결핍은 경구용 철분제를 복용하거나 정맥주사로 철분을 보충하는 방식으로 치료할 수 있다. 다만 원인과 결핍 정도에 따라 적절한 치료법이 다르며, 위장 질환 등 다른 문제가 의심된다면 추가 검사가 필요할 수 있다.

철분 결핍은 단순히 피로감을 유발하는 데 그치지 않는다. 집중력 저하와 무기력감으로 직장 업무나 대인관계 등 일상생활 전반에 영향을 줄 수 있다.

페인 박사는 "철분 결핍은 여성의 삶의 질에 영향을 미치는 문제"라며 업무 수행 능력은 물론 승진이나 정당한 급여를 받는 데까지 영향을 미칠 수 있다고 지적했다.

샤첼 박사는 "이 질환을 앓는 사람들의 대다수가 여성이기 때문에 의료계에서 중요하게 다뤄지지 않았던 것 같다"고 말했다.

생리 기간을 전후해 피로감이나 집중력 저하가 반복되거나 철분 결핍이 의심되는 증상이 나타난다면 의료진과 상담해 혈액검사를 받아보는 것이 좋다.

* 허프포스트코리아는 미국 허프포스트와 제휴를 통해 기사를 공유하고 있습니다. [번역·정리 고예신 허프포스트코리아 기자]