로버트 F. 케네디 주니어 미국 보건복지부 장관이 창설하고 주도한 MAHA(Make America Healthy Again, 미국을 다시 건강하게) 운동은 잘못된 정보와 허위 정보를 이용해 백신, 식품 첨가물 및 색소, 가정용 세제 등 일상생활의 여러 요소를 악마화하고 있다. 이 운동의 주요 담론은 건강이 개인의 선택에 달려 있다는 주장에 초점을 맞추고 있는데, 특히 아이들의 경우에는 그 건강이 부모의 선택에 의해 좌우된다는 논리를 내세우고 있다.

2025년 10월 조사에 따르면 미국 부모의 거의 40%가 MAHA 운동 지지자라고 밝혔다. 이들 부모 중 80% 이상은 도널드 트럼프 대통령을 지지하는 공화당원이다. MAHA 지지 부모 중 소수는 보수주의자는 아니지만 현 의료계의 정당성에 의문을 제기하고 있다.

사회학자이자 곧 출간될 저서 '에스더의 군대: 미국 우파를 움직이는 기독교 여성들'의 저자인 케이티 가디니는 팬데믹 이후 여성, 특히 어머니들이 보수 정치에 점점 더 끌리는 이유를 두고 마스크 착용과 백신 접종 의무화가 부모의 자율성을 위협한다고 인식했기 때문이라고  허프포스트에 말했다.

이제 이른바 ‘MAHA 맘’들은 자신들이 가족에게 무엇이 최선인지 알고 있다는 믿음을 바탕으로 건강·웰빙 영역에 접근하고 있다.

케네디가 내세운 개념인 ‘의료적 자유(medical freedom)’라는 이름 아래, 사람들에게 자신의 건강에 대해 자율적으로 결정할 권한을 부여하는 듯 보이지만, 그 결과 어머니가 자녀의 건강과 안전을 지키는 유일한 책임자로 떠안게 되는 구조가 형성되고 있다.

MAHA(Mothers at Homeschooling Association, 미국 홈스쿨 어머니 모임) 회원들은 백신 접종 및 기타 건강 문제에 대해 조사하고, 건강한 음식을 조리하며, 집을 깨끗하고 유해 물질이 없는 상태로 유지해야 한다. 또한 학교 교육 과정에 만족하지 못하여 자녀를 홈스쿨링하는 경우도 있는데, 이는 자녀 교육에 대한 더 많은 감독과 통제권을 확보하기 위함이다.

그 결과 보수적인 여성들은 권한을 부여받는 동시에 전통적인 성 역할에 더욱 얽매이게 된다고 가디니는 바라봤다.

가디니는 “MAHA 운동은 여성들이 건강과 웰빙을 위해 상당한 양의 감정적, 신체적, 정신적 노력을 기울이도록 장려합니다. 이는 좋은 어머니의 모습에 대한 이상을 거듭 확인시켜 준다"며 “하지만 이 운동은 여성들이 상당한 영향력을 행사함으로써 전통적인 역할에서 벗어나게 한다"고 주장했다.

허프포스트는 가디니와 나눈 인터뷰를 통해 MAHA 운동에서 모성의 힘, 보수 정치로 진출하는 관문으로서의 집중적인 육아, 그리고 소셜 미디어에서 전업주부 생활을 홍보하며 생계를 유지하는 여성들의 역설에 대해 이야기를 나눴다.

Q: 저는 MAHA 운동 내에서 엄마들의 역할과 '맘 플루언서'의 부상에 관심이 있다. MAHA 운동과 보수적인 엄마들 사이의 이러한 유사점에 대해 어떻게 생각하나?

A: MAHA 운동에 참여하는 여성들 중 상당수는 엄마들이며, 그들은 어머니와 모성이라는 정체성을 내세워 정치 활동을 펼치고 있다. 하지만 MAHA 운동은 매우 이질적인 조합으로 이루어져 있는데, 한편으로는 주류 의학에 환멸을 느낀 진보적인 여성들이 있고, 다른 한편으로는 보수적인 기독교 홈스쿨링 엄마들이 있다.

제 생각에는 MAHA 운동에는 보수적인 엄마들이 많고, MAHA 연합에 속하지 않으면서도 보수적인 MAGA 엄마들도 많다.

이 연합은 매우 취약한 형태이다. 역사적으로, 그리고 현재까지도 낙태와 생식권을 포함한 다양한 문제에서 서로 정치적으로 상당히 대립하는 여성들이 모여 있기 때문이다. 하지만 그들은 미국을 더 건강하게 만들겠다는 하나의 비전으로 뭉쳐 있습니다. 따라서 이처럼 자연스러운 적대 관계에 있던 사람들이 처음으로 한 데 모이는 모습을 지켜보는 것은 매우 흥미로운 일이다.

Q: MAHA 운동에서 우익 여성들은 어떤 역할을 하고 있나?

A: 이들의 역할에서 가장 흥미로운 점 중 하나는, 오랫동안 백신 접종에 반대해 온 부류도 있지만, 대체로 이들은 팬데믹 이전까지는 건강과 웰빙에 그다지 관심이 없었다는 것이다. 팬데믹 이후 이들의 정치적 관심사가 바뀌어, 이제는 식품 착색제, 백신 접종, 그리고 자녀를 어떤 의료 전문가에게 데려갈지(혹은 아예 데려가지 않을지)에 대해 더 많은 관심을 보이고 있다. 또한 천연 요법이나 에센셜 오일 사용에도 관심을 기울이고 있다.

한편으로, 보수적인 기독교 여성들은 가정과 가족을 책임지는 사람들, 즉 가족이 먹는 음식과 자녀 교육에 대한 책임을 스스로에게 부여하고 있기 때문에 이는 매우 자연스러운 현상이다. 따라서 이는 그들이 이미 자신의 역할을 이해하고 있는 영역 내에 속하지만, 동시에 그들의 역할에 새로운 차원을 더하는 것이기도 한다.

제가 좋아하는 예시 하나를 들자면, 저는 수백 명의 보수적 기독교 엄마들이 모인 페이스북 그룹에 속해 있었는데, 팬데믹 이후 그들이 건강과 웰빙에 정말 많은 관심을 갖게 되었다. 심지어 남편이 어떤 바디워시를 쓰는지까지 신경 쓰고, '남편이 이 무독성 바디워시를 쓰게 하려면 어떻게 해야 할까?' 같은 팁을 공유하기도 했죠. 저는 이 예시가 정말 마음에 드는데, 배우자가 어떤 바디워시를 쓰는지와 같은 사소한 것까지도 이제는 가정과 건강의 책임 범위에 속하게 되었다는 것을 잘 보여주기 때문이다. 이런 이야기는 끝없이 이어진다.

Q: 팬데믹이 정말 중요한 전환점이었던 것 같다. 팬데믹 이전과 이후에 보수적인 기독교 여성들의 관심사가 어떻게 달라졌는지 궁금하다.

A: 그중 일부는 여전히 매우 비슷하다. 팬데믹 이전에도 이민에 대한 우려가 분명히 있었다. 하지만 2016년에는 무슬림의 입국에 대한 우려가 훨씬 더 컸다. 제가 이야기를 나눈 여성들에게는 라틴 아메리카 이민자들이 그렇게 주요한 우려 사항은 아니었다. 테러와의 전쟁의 여파도 여전히 남아 있었다. 경제와 낙태 문제도 여전히 중요한 쟁점이었습니다. 이러한 문제들에 약간의 변화는 있었지만, 전반적으로는 크게 달라지지 않았다.

팬데믹으로 인해 완전히 새로운 여성 인구층이 정치에 관심을 갖게 되었다. 이전에는 정치에 전혀 관심이 없었거나 정치 참여가 미미했던 여성들이다. 많아야 투표 정도였을 것이다. 하지만 이제는 주 의사당 앞에서 시위를 벌이고 있다. 제가 목격한 변화는 바로 이러한 보수적인 여성들이 정치에 훨씬 더 많은 관심을 갖고 적극적으로 참여하게 되었다는 점이다.

Q: 새롭게 등장한 보수 여성 인구를 결집시킨 원동력은 무엇이라고 생각하나? 어머니라는 정체성을 활용한 정치 활동에 대해 말씀하셨는데… 어머니라는 역할이 그들이 새로운 정치 공간에 발을 들여놓는 발판으로 이용되었다고 보나?

A: 제 생각에 이 여성들은 어머니가 되는 것이 가장 고귀한 소명이라고 말할 것이다. 이 생에서 그들이 맡은 가장 중요한 역할이자 책임이라고 생각할 것이다. 이러한 생각은 변함이 없었다. 하지만 팬데믹 기간 동안 그들은 어머니로서의 역할이 도전받고, 공격받고, 위협받고 있다고 느꼈다. 이는 의무 백신 접종, 학교 내 마스크 착용 의무화, 언론과 정부 보건 당국에 대한 불신 등 여러 요인에서 비롯된 것이다.

팬데믹 초기에는 보도가 고르지 못했고, 잘못된 정보가 많이 퍼졌다. 이 모든 것이 불신을 심화시키고 '우리는 누구도 믿을 수 없고, 오직 우리 자신만 믿을 수 있다'는 인식을 굳혔다. 게다가 자녀와 관련해서는 의료진이나 학교 관계자 등 여러 세력으로부터 위협을 느꼈다. 이러한 상황에 대안 언론 생태계가 급성장하면서, 그들은 마치 어미 곰처럼 굳건히 일어서서 어머니의 역할을 다해 정치에 뛰어들게 되었다.

그리고 그들은 예전으로 돌아가지 않을 것이다. 제가 2022년과 2023년에 연구를 하면서 정말 궁금했던 부분이 바로 그것이었다. 팬데믹이 진정됐으니, 사람들이 예전 생활로 돌아갈까? 하는 생각이었다. 그런데 답은 '아니오'였다. 한 여성분이 제게 이렇게 말씀하셨다. "제 눈이 확 뜨였어요. 이제는 모른 척할 수가 없어요."

Q: 흥미롭네요. 인터뷰하신 여성분들 대부분이 직업이 있는지, 아니면 주로 집에서 아이들을 돌보는 일을 하시는지 궁금하다.

A: 사회 계층에 따라 정말 다양했다. 노동자 계층에 속하고 시골 지역에 사는 여성들은 대부분 일을 해야 했다. 중산층과 상류층 여성들은 자연스럽게 전업주부이거나 홈스쿨링을 하는 경우가 많았다.

여기서 상황이 다소 모호하고 복잡해진다. 보수적인 기독교 여성들 대부분이 남성은 직장에 다니고 여성은 집에 머무르는 전통적인 성 역할 분담을 믿는다고 말하겠지만, 과거에는 없었던 다양한 형태의 직업들이 생겨나면서 사적인 영역과 공적인 영역의 경계가 모호해졌기 때문에 이러한 역할 분담은 현재 매우 복잡한 양상을 보인다.

정치 활동을 하는 사람들도 있고, 소셜 미디어에서 콘텐츠를 만드는 사람들도 있다. 어떤 여성은 "저는 전업주부이자 홈스쿨링 엄마예요"라고 말하지만, 엄청난 팔로워를 보유하고 하루에도 여러 번 게시물을 올린다. 캔디스 오웬스가 좋은 예인데, 그녀는 자신을 "전업주부이자 파트타임 팟캐스터"라고 소개하지만, 책을 쓰고 강연을 하는 등 많은 활동을 보면 파트타임 취미라고 하기엔 무리가 있다. 이처럼 전업주부라는 것은 복잡한 면모를 지니고 있으며, 스스로를 그렇게 부르더라도 소수에 불과하다.

Q: 찰리 커크의 아내인 에리카 커크가 생각난다. 그녀는 무엇보다 모성을 장려했지만, 현재는 터닝 포인트 USA의 CEO가 된 후 보수 기독교계의 주요 인물로 활동하고 있다. 1960년대와 70년대 보수주의의 상징적인 인물이었던 필리스 슐래플리도 있다. 그녀는 여성은 가정주부가 되어야 한다고 주장했지만, 매우 성공적인 활동가이자 변호사, 작가이기도 했다.

A: 필리스 슐라플리 시대에는 이런 모순을 유지하기가 훨씬 어려웠지만, 오늘날 소셜 미디어 덕분에 많은 보수적인 여성들이 "나는 정말 집에서 홈스쿨링을 하는 엄마이고, 몇몇 게시물을 올리는 건 그냥 취미일 뿐이야"라고 말할 수 있는 성별적 허점을 갖게 되었다. 소셜 미디어는 이러한 주장을 뒷받침하는 데 매우 효과적이다.

Q: 미국을 다시 건강하게 만들기 위한 이 모든 추가적인 노력이 여성들에게 전가되는 것 같습니다. 백신 연구, 건강한 음식 조리, 홈스쿨링, 유전자 변형 식품이나 인공 색소가 들어가지 않은 식품 확인 등등. 끝이 없죠. 이는 보수주의 운동에서 여성의 어머니 역할에 대해 무엇을 시사하는 것일까?

A: 많은 분들이 그것을 부담으로 여기지 않는다고 말할 것이다. 그것은 그들에게 기대되는 일이 아니며, 그런 식으로 표현되지도 않을 것이다. 오히려 그들이 하고 싶어 하는 일이고, 할 수 있어서 감사하게 생각한다. 그것은 그들에게 가정 내에서 권위와 힘을 준다.

그것은 그들의 영역이며, 그들은 그것에 자부심을 느낀다. 남편을 위해 바디워시를 찾아볼 때마다, 그것은 그들이 좋은 아내이자 좋은 어머니라는 것을 다시금 확인시켜 준다. 그것은 그들이 소중히 여기는, 그리고 기독교에서 매우 중요하게 여겨지는 정체성을 재확인시켜 주는 것이다.

Q: MAHA 운동이 전통적인 성 역할을 조장한다고 생각하시나요?

A: 표면적으로는 전통적인 집중 양육 방식을 부추기는 것처럼 보일 수 있다. 하지만 동시에 여러 면에서 전통적인 성 역할을 전복시키고 있기도 한다. 이들은 공공 영역과 정치권에서 활발하게 활동하며 상당한 영향력을 행사하고 있으며, 막대한 부를 축적하고 있다.

Q: 곧 출간될 책 '에스더의 군대'에서 당신은 우익 기독교 여성의 여섯 가지 전형적인 유형을 소개했다. 책을 위한 연구를 진행하면서 발견한 공통된 주제나 연결고리가 있다면?

A: 이 여성들을 하나로 묶는 공통된 주제는 바로 공격받고 있다는 느낌이다. 위협의 정도는 여성들의 유형에 따라 다르지만, "나는 공격받고 있다. 여성으로서, 기독교인으로서, 어머니로서, 아내로서의 내 역할이 공격받고 있다. 편협한 진보 엘리트 무리가 나를 해치려 하고 있고, 나는 미국에서 내 자리를 지켜야 한다"는 인식이 깔려 있습니다. 때로는 이민자가, 때로는 스포츠계의 트랜스젠더 여성이, 때로는 질병통제예방센터(CDC)나 의료진, 백신 접종 일정이 위협의 대상으로 제시되기도 하는데, 이러한 위협적 표현과 공격받고 있다는 느낌은 팬데믹 상황에서 더욱 고조되었고, 이들의 정치적 활동에 큰 영향을 미치고 있다.

팬데믹은 정말 모든 것을 바꿔놓았다. 오늘날 미국 정치에 대해 이야기할 때, 우리는 그 점을 제대로 고려하지 않은 것 같습니다. 팬데믹이 얼마나 중요했는지 잊어버린 듯하다. 적어도 제가 목격한 바로는, 팬데믹은 많은 여성들에게 정치적 각성을 불러일으키고, 관심을 갖는 문제들을 부각시키며, 참여하는 정치의 형태를 바꾸어 놓았다. 그리고 저는 그들이 예전으로 돌아갈 거라고 생각하지 않는다. 그들은 앞으로도 계속 정치에 참여할 것이다.

* 허프포스트코리아는 미국 허프포스트와 제휴를 통해 기사를 공유하고 있습니다. [번역·정리 서규식 허프포스트코리아 기자]