허프포스트코리아

우주에도 크리스마스가 다가오는 모양이다.

19일(현지시간) 나사는 공식 홈페이지를 통해 크리스마스 트리의 모양을 꼭 빼닮은 성단의 사진을 공개했다. "크리스마스 트리 성단"이라고도 알려진 NGC 2264는 지구에서 약 2천 5백 광년 떨어진 은하수에 위치해 있으며, 이번 사진은 허블 우주 망원경과 찬드라 X선 관측선으로 촬영됐다.

공개된 사진은 나무의 꼭대기 부분이 위를 향하도록 시계방향으로 160도 회전된 이미지로, 찬드라 X선 관측선이 포착한 다양한 파장의 빛 또한 찾아볼 수 있다. 사진과 함께 공개된 짧은 영상엔 파란색과 흰색의 별들이 깜빡이는 것처럼 연출돼 크리스마스의 분위기를 더했다.

초록빛 트리 모양을 한 이 성단을 이루는 별들은 생성된 지 약 1백만 년에서 5백만 년 정도 되는 어린 별들이다. 그중 일부는 우리 은하의 태양보다 작고, 일부는 크다고 알려졌을 정도로 크기 또한 다양하다.

'나무 모양'의 초록빛을 띈 성운 내의 가스는 미국 키트피크 국립광학천문대의 0.9mm 윈(WIYN) 망원경에 의해 관측됐으며, 사진 전체에서 반짝이는 흰색 별은 1997년부터 2001년까지 운영된 '2 마이크론 전천체조사(Two Micron All Sky Survey)'의 적외선 관측을 통해 발견됐다.

나사는 이 성단에서 발견된 별들을 포함한 어린 별들을 "휘발성이 짙"으며, "X선을 비롯한 다양한 프리즘 아래서 관측했을 때 더 밝게 빛난다"고 분류했다. 과학자들은 '크리스마스 트리 성단' 내 어린 별들에 대한 연구를 통해 빠르게 변하는 별의 성장 과정을 자세히 관찰할 수 있을 것으로 기대하고 있다.