누구에게나 흑역사 하나쯤 있다. 배우에겐 연기 실력이 부족했던, 이른바 '발 연기'의 신인 시절이 있다. '믿고 보는 배우' 남궁민은 과거 부족한 연기 실력을 인정하며, 촬영장에서 욕받이가 되어도 연기를 할 수 있어서 행복했다고 말했다.

지난 26일 방송된 tvN '유 퀴즈 온 더 블럭'에서 남궁민은 연기에 대한 열정이 넘쳤던 신인시절을 떠올리며 "촬영장에서 말도 안 되는 대우를 당해도 그게 아픔으로 다가오지 않았다"고 말했다.

남궁민은 단역 내내 촬영장에서 욕받이였다고 기억했다. 남궁민은 일례로 "연기를 하다가 바람이 불어서 조명대가 딱 쓰러졌다"며 자기 잘못이 아니어도 촬영장에서는 자기 탓이 됐다고 이야기했다. 

남궁민은 촬영장의 분위기를 떠올리며, "모든 NG의 근원 요소는 저였다"며 "'죄송합니다', '잘못했습니다', '다시 하겠습니다' 이 세 가지 말을 매일 큰소리로 하니까 제가 항상 타깃이었다"고 말했다. 유재석의 말대로 "쟤는 그래도 되는 애"가 된 것이었다.

남궁민은 "제가 부족한 걸 알고 열정이 넘치다 보니까 그런 것들이 억울하게 느껴지지 않고 자연스러웠던 것 같다"고 받아들였다. 

스태프들에게 '더럽게 연기 못 한다'는 이야기를 들어도, 집에 갈 때는 기분이 좋았다는 남궁민. 왜 기분이 좋았을까? 남궁민은 "연기를 했으니까"라고 답했다. 이를 듣던 유재석은 "나 같으면 눈물이 펑펑 날 것 같다"며 "멘탈이 대단하다"라고 놀라워했다. 남궁민은 연기를 할 수 있어서 "너무 좋았다. 너무 행복했다"며 전혀 서럽지 않았다고 말했다.

남궁민에게 연기는 '신세계'였다. 중앙대학교 기계공학과에 다녔던 남궁민은 과가 적성이 맞지 않았다. 우연히 보게 된 방송사 공채 탤런트 광고로 인해 오디션을 보기 시작하면서 좋아하는 일을 찾게 됐다. 그는 모든 방송사 공채 탤런트 시험에서 다 떨어졌지만 실망과 좌절보다는 연기에 한순간에 매료돼서 너무 행복했다고 말했다. 그래서 그는 상욕을 먹으면서도 지금까지 연기할 수 있었던 것 같다고 말했다. 

남궁민은 소문난 노력파다. 대본이 새까맣게 변할 정도다. 드라마 촬영을 위해서 완벽주의자가 된다. 그는 연습을 많이 해야 자신감이 생긴다며 연습을 안 하고 잘하길 바라는 건 욕심이라고 말했다. 열심히 연습을 해가면, 자신도 모르게 안에 있는 감정이 나온다는 것. 그는 대사를 이미 달달 외우고 기억 저편에 넣어놓은 다음에 그 상황의 감정만 생각하고, 대사를 해야 한다가 아니라 튀어나오게 한다고 설명했다. 

어렸을 때부터 엑스트라와 단역 생활을 전전했던 남궁민. 그는 드라마 '어느 멋진 날', '내 마음이 들리니', '미녀 공심이', '김과장', '닥터 프리즈너', '스토브리그', '천원짜리 변호사', '검은 태양' 등의 작품에 출연하며 자신만의 필모그라피를 쌓아왔다. 남궁민은 "모든 감독이 하시는 말씀 중에 하나가 이렇게 단역부터 조연, 주연 차근차근 올라오는 게 진짜 힘든 일인데, 그거를 해냈다는 것"이라고 말했다. 

남궁민은 20대 때를 떠올리며 울컥했다. 이어 "단 한 번도 잘 했다는 말을 해 본 적이 없다"며 "대상 타고 집에 들어왔을 때 그때 잠깐 '아 오늘 하루 정도는 너 잘했을 거야'라고 생각했을 때 빼놓고는 저한테 거의 칭찬 안 했던 것 같다"고 털어놨다.  SBS 드라마 '스토브리그'에서 백승수 단장 역을 맡았던 남궁민은 2020년 생애 첫 연기대상을 받았다. 데뷔 19년 만의 일이었다. 이어 그는 2021년에는 MBC 드라마 '검은태양'으로 연기대상을 받기도 했다. 

남궁민은 자신을 향해 "연기를 시작하고 연기를 잘하지도 못하고 그리고 현장에서 하나도 도움이 안 됐던 네가 지금은 한 작품을 책임지고 힘이 될 수 있는 사람이 됐다는 것은 네가 그때를 잘 버티고 연기에 대한 열정으로 잘 해왔기 때문"이라며 "앞으로 계속 버티면 더 잘할 수밖에 없을 거야. 믿자. 자존감을 갖자"고 스스로를 응원했다.