“‘결괴’라는 말을 좋아하는데, 둑에 조금씩 금이 가서 결국 무너지는 것을 뜻한다. 지금 상황이 그렇다. 좋은 한국 영화와 드라마가 십몇년 전부터 세계인들을 상대로 쌓아온 신뢰가 최근 들어 폭발하고 있다.”

연상호 감독이 25일 화상 인터뷰에서 말했다. 넷플릭스 오리지널 시리즈 <오징어 게임>에 이어 그가 연출한 <지옥>까지 넷플릭스 티브이쇼 전세계 1위(플릭스패트롤 기준)에 오르는 등 케이콘텐츠의 도약에 대한 질문에 내놓은 답이다. 지난 19일 공개된 지 하루 만에 정상에 오른 <지옥>은 다음날 2위로 밀렸다가 다시 1위를 탈환해 이날 현재까지 수성 중이다. 그는 “자고 일어났더니 1위가 됐다고 해서 당황했다. 지금도 어리둥절한 상태”라고 했다.

총 6부작인 <지옥>은 어느날 불쑥 지옥행 고지를 받은 사람들이 실제로 예고된 날 지옥 사자들에 의해 고통스러운 죽음을 맞는 초자연적 현상을 바탕으로 한다. 그 혼란을 틈타 득세하는 신흥 종교단체와 이에 맞서 실체를 밝히려는 이들이 얽히면서 벌어지는 이야기를 담았다. 연 감독과 최규석 만화 작가가 함께 만든 동명 웹툰이 원작이다.

“최 작가와 코스믹 호러 장르에 충실한 작품을 만들어보자고 했다. 실체를 알 수 없는 거대한 공포의 미스터리는 미스터리로 남겨두고, 이를 맞닥뜨린 인간들 모습에 집중해보고자 했다. 대중적 사랑을 받으려면 극 중 인간들의 고민이 얼마나 현실과 닮았는지가 중요하다고 봐서 거기에 중점을 뒀다.”

초자연적 공포 앞에 펼쳐지는 인간군상의 지옥도는 현실 사회의 축소판이다. 혹세무민하는 사이비 종교단체 ‘새진리회’와 대중을 선동하고 폭력을 자행하는 집단 ‘화살촉’은 지금 우리 사회에도 존재하는 듯한 기시감을 준다. 연 감독은 “실제 벌어질 법한 사건으로 보이는 게 중요했지만, 기존 특정 사건을 직접적으로 떠올리게 하는 설정은 오히려 뺐다”고 설명했다. 그러면서도 “내가 느끼고 경험한 것들이 중요한 모티브가 됐다”며 현실 사회를 투영했음을 부인하지 않았다.

<지옥>을 본 이들 사이에선 호불호가 갈린다. 낯선 세계관에 몰입하지 못하거나 초자연적 현상의 이유를 드러내지 않는 전개 방식에 아쉬움을 나타내는 이들도 적지 않다. “<지옥>이 만들어낸 생소한 세계관에 빠져들려면 어느 정도 시간이 필요하다. 애초 구상할 때부터 보편적 대중보다는 이런 장르를 깊게 즐기는 분들이 좋아할 거라 생각했다. 그런데 생각 외로 많은 분들이 작품을 보고 얘기를 나누는 게 신기하다.”

미지의 존재인 지옥 사자를 영상화하는 데 있어 어떤 지점을 고민했을까? “현실적인 세계에서 초자연적 현상을 다루기 때문에 사자가 이질적인 존재였으면 좋겠다, 그러면서도 현실감 있게 표현했으면 좋겠다는 상충적 목표를 가지고 있었다. 동시에 내가 좋아하는 비(B)급 영화, 서브컬처로 보였으면 하는 바람도 있었다. 내가 메이저한 감성이 아니어서, 사자의 컴퓨터그래픽(CG)에 대한 대중의 호불호는 자연스러운 결과인 것 같다. 개인적으론 내가 좋아하는 서브컬처 시각요소가 잘 표현됐다고 생각한다.”

<지옥>은 전반 3부작과 후반 3부작으로 이야기의 큰 틀이 나뉜다. 마지막 6화 끝에선 다음 시즌을 암시하는 장면도 나온다. “구상 단계부터 세계관을 먼저 만든 뒤 거기서 일어날 수 있는 일들을 뽑아 스토리를 만들기로 했다. 공개된 작품 이후 이어지는 이야기는 최 작가와 지난 여름부터 만들고 있다. 내년 하반기에 이를 만화로 선보일 수 있을 것 같다. 다만 시즌2 영상화에 대한 구체적 계획은 없다. 추후 논의해야 한다.”

연 감독은 “<지옥>은 만화가 원작이기 때문에 지식재산권(IP)은 나와 최 작가에게 있다”고 설명한 뒤 “넷플릭스는 영상화 우선권을 가지고 있다. 만약 넷플릭스가 시즌2를 안 한다 하면 다른 플랫폼을 통해 영상화할 가능성도 있다”고 덧붙였다.

그렇다고는 해도 <지옥> 다음 시즌 또한 넷플릭스와 작업할 가능성이 높아 보인다. <지옥>이 세계 1위를 한데다, 연 감독도 넷플릭스와의 작업에 만족감을 나타냈기 때문이다. “창작자로서 넷플릭스는 좋은 플랫폼이다. 국내에 먼저 선보이는 데서 오는 제약이 없어 자유로운 기획이 가능하다. 서로 다른 문화권 나라에 동시 공개하고 반응을 볼 수 있다는 것도 큰 장점이자 새로운 경험이다.” 그는 “<지옥>이 넷플릭스와의 첫 작업이고 성공적이었지만, 넷플릭스와 또 한다면 비슷한 방식을 취하진 않을 것”이라며 “더 새로운 걸 하겠다”는 각오도 밝혔다.

연 감독은 이미 넷플릭스와 또 다른 작업에 들어갔다. 강수연, 김현주, 류경수 등이 출연하는 에스에프(SF) 영화 <정이>를 촬영 중이다. “예산이 많이 들어가는 에스에프 영화이지만, 단편소설이나 시 같은 느낌으로 작업하고 있다. 이전 작품들과는 결이 다를 것이다.” 만화·애니메이션·영화·드라마를 넘나들며 펼치는 ‘연니버스’(연상호+유니버스)가 어디까지 뻗어나갈지 궁금해진다.

서정민 기자 westmin@hani.co.kr