최근 국내 항공사들이 경영난 타개를 위해 ‘목적지 없는 비행’ 상품을 잇달아 실시한 가운데 해당 체험 상품이 평균 85%의 높은 탑승률을 기록했다. 코로나19 여파로 억눌린 해외여행 수요를 일정부분 해결해줬다는 평가를 받았다.

이에 침체된 항공 업계에 활기를 불어넣을 수 있다는 점에서 목적지 없는 비행이 새로운 트렌드로 자리 잡을 것으로 보인다.

3일 국토교통부 항공통계를 분석한 결과, 목적지 없는 비행 상품의 평균 탑승률은 85%로 나타났다. 지난달 23일 국내 항공사 중 처음으로 일반인 대상 무착륙 비행을 실시한 제주항공편은 탑승률 100%를 기록했다. 이날 제주항공은 B737-800으로 189석 중 코로나19를 감안해 121석만 운용했는데 승객 121명이 탑승했다.

인천국제공항을 출발해 1시간 반가량 군산, 광주, 여수, 예천, 부산, 포항 등을 둘러본 뒤 인천공항으로 돌아왔다. 항공권 가격은 비즈니스석(12석) 12만9000원, 일반석 9만9000원으로 준비된 좌석이 모두 완판됐다.

아시아나항공은 ‘하늘 위 호텔’이라 불리는 초대형 항공기 A380(495석)을 활용해 지난 1일까지 총 네 차례 운항했다. 첫날(24일)에는 운용좌석 298석 중 245석이 차 탑승률 82.2%를 기록했다. 두번째 비행(25일)은 200명이 탑승하며 67.1%의 탑승률을 보였다. 세번째(31일), 네번째(1일) 비행은 각각 258명, 285명이 탑승해 86.6%, 95.6%의 탑승률을 기록했다.

아시아나항공의 상품은 2시간40분가량 인천공항을 이륙해 강릉, 포항, 김해, 제주 상공을 비행하고 인천공항으로 돌아오는 일정이다. 대형기를 운용한 만큼 판매가격은 △비즈니스스위트석 30만5000원 △비즈니스석 25만5000원 △이코노미석 20만5000원으로 세분화됐다.

무착륙 비행 한 번 띄우는게 효과적

업계에서는 국내 처음 시도되는 상품임에도 높은 수요를 기록했다는 점에 큰 의미를 뒀다. 특히, 국내선 출혈경쟁으로 수익창출에 어려움을 겪는 LCC의 경우, 국내선 한편 띄우는 것보다 이같은 이색상품을 통해 기업 이미지 제고와 매출 모두 잡을 수 있다는 점이 효과적이라고 분석했다.

LCC 한 관계자는 “현재 국내선이 100% 탑승률을 기록하고 있는 것도 아니고, 국내선 운임단가가 높아봐야 평균 4만원대인 점을 감안하면 무착륙 비행 한 번 띄우는 게 여러면에서 효과가 있다”고 말했다.

항공안전법에 따르면, A380 기종 조종사는 90일 이내 해당 기종의 이착륙 3회 이상 등 조건을 충족해야 조종 자격이 유지된다. 대한항공은 자체 보유 시뮬레이터로 A380 비행훈련을 하고 있지만, 아시아나항공은 시뮬레이터가 없어 자체 훈련이 어렵다. A380을 활용한 아시아나항공은 수익 창출 외에도 조종사 비행 면허 유지조건을 충족할 수 있다는 점에서 장점이 있다. 

국제선 비행 상품도 준비중

예상보다 수요가 많아지자 이들 항공사는 국내뿐 아니라 일본 등 단거리 국제선 노선을 활용한 비행 상품도 개발 중이다. 다만, 국제선 관광은 정부의 면세점 이용 허가가 난 뒤에 이뤄질 전망이다. 이 경우 기내 면세품, 공항면세점 이용 고객들 등 추가 수요도 흡수할 수 있어 항공사들의 기대가 높다.

항공업계 관계자는 “‘목적지 없는 비행체험’의 성격이 단발성으로 수익 개선 효과는 크지 않지만 모처럼 항공업계 활기를 불어넣고 있는 점은 긍정적”이라며 ”국제선 상품까지 개발되면 더 큰 수익을 기대해볼 수 있을 것”이라고 말했다.