배우 짐 캐리는 최근 개인적 믿음에 따라 어린이 백신 접종을 강제로 하는 캘리포니아의 새 법에 분노를 표출하는 트윗을 연달아 올렸다. 제리 브라운 주지사(민주당)가 6월 30일에 서명한 이 법은 공립이나 사립학교에 입학하기 전에 모든 아동이 백신 접종을 받는 것을 의무화 했다. 면역 결핍이나 암 등이 있어 접종을 미뤄야 할 의학적 이유가 있는 아이만 예외로 인정된다.

캐리는 자신이 반대하는 것이 백신 자체가 아니라 티메로살과 수은 등의 첨가제라고 주장한다. “나는 안티 백신이 아닙니다”고 그는 트윗했다.

I am not anti-vaccine. I am anti-thimerosal, anti-mercury. They have taken some of the mercury laden thimerosal out of vaccines. NOT ALL!

— Jim Carrey (@JimCarrey) July 1, 2015

나는 안티 백신이 아닙니다. 나는 (백신이 아니라) 티메로살, 수은을 반대하는 겁니다. 그들은 백신에서 수은이 든 티메로살을 조금 제거했어요. 전부 다가 아니라!

그러나 필라델피아 아동 병원의 백신 교육 센터장 폴 오핏 박사는 이런 식의 생각이 잘 못됐다고 말한다. 방부제 티메로살의 위험성과 같이 문제가 될 것이 없는 사실을 이슈화하는 것 자체가 사실은 백신을 반대하는 격이라고 오핏은 설명한다. 오핏에 의하면 백신에 든 티메로살이 어린이들에게 자폐증이나 발육 지연을 일으키지 않는다는 우수한 연구가 몇 번 있었다고 한다.

“짐 캐리는 문제 소지가 없는 것을 이슈화하기 때문에 '안티 백신'을 하고 있는 겁니다. 그는 백신에 대해 잘못된 정보를 퍼뜨리기 때문에 안티 백신이에요.”

일부 독감 백신 등에는 아직도 티메로살이 미량 들어간다. 캐리는 이 화학물질을 물고기에서 발견되는 메틸수은에 비교했다. 메틸수은은 신경독이고 다량 섭취하면 인체에 심각한 해를 준다.

They say mercury in fish is dangerous but forcing all of our children to be injected with mercury in thimerosol is no risk. Make sense?

— Jim Carrey (@JimCarrey) July 1, 2015

그들은 생선 안에 든 수은은 위험하다고 말하면서 우리 애들에게 수은이 든 주사를 놓는 건 상관없다고 말하네요. 이게 말이 되나요?

그러나 오핏은 메틸수은과 백신 방부제로 쓰이는 에틸수은은 완전히 다른 물질이라고 설명했다. 우선, 모든 사람들은 메틸수은에 노출되어 있다. 평생 동안 우리는 메틸수은에 노출되어 있고 메틸수은은 몸 안에 축적된다. 너무 많이 축적되면 신경 손상과 영구적 장애를 일으킬 수 있다. 반면 에틸수은은 인체가 티메로살을 처리할 때 나오는 부산물로, 신체에 오래 남아 있지 않는다.

아이러닉하게도, 티메로살은 백신을 안전하게 만들기 위해 1930년대부터 넣기 시작한 물질이다. 여러 번 사용할 수 있는 양의 백신이 든 병을 여러 번 주사로 뚫으면 박테리아나 곰팡이 등의 오염 물질이 병 안에 들어갈 가능성이 있다. 그 병에 든 약을 아홉 번째, 열 번째로 맞는 아이들은 첫 번째, 두 번째 주사를 맞은 아이들보다 생명을 위협하는 감염에 노출될 위험이 더 크다.

그러나 백신과 뇌 손상의 관련에 대한 1998년 연구(지금은 틀린 것으로 입증되었다)와 백신 성분을 의심하는 소수 부모들의 우려 때문에, 티메로살이 유해하다는 과학적 증거가 없음에도 불구하고 티메로살 제거 분위기가 조성되었다.

백신에 수은이 들어있다는 부모들의 분노에 대한 응답으로, 질병 대책 및 예방 센터(CDC)는 2000년에 어린이 백신들 대부분에서 티메로살을 제거하고 있다고 발표했다. 당시 면역 치료 자문위원회 소속이던 오핏은 티메로살 제거에 반대했다. 티메로살에 대한 비과학적인 공포에 항복하고 티메로살을 제거하기로 한 CDC의 결정은 부모들을 안심시키기는커녕 오히려 백신의 안전성을 더 걱정하게 만들었을 수 있다고 오핏은 말한다.

“그들이 불필요하게 미국 대중들이 티메로살을 두려워하게 만들었다고 생각해요. 백신을 통해 노출되는 수은의 양은 다른 곳에서 노출되는 양에 비하면 지극히 미량이라는 걸 알리지 않고, 수은이라는 말이 좋게 들리지 않는다는 인식에 굴복했습니다.”

티메로살을 제거하기로 한 결정을 유죄 인정으로 받아들인 안티 백신 집단들에게 일말의 과학적 정당성을 부여한 것이기도 했다.

“솔직히, 짐 캐리가 뭐라고 과학에 대한 말을 합니까? 그는 배우예요. 그가 과학을 알아요? 난 모를 거라 생각해요.”

*본 기사는 허핑턴포스트 US의 'Scientist Debunks Jim Carrey's Anti-Vaccination Tweets'을 번역 편집한 것입니다.