당신이 누군가에게 미소를 지으면, 당신이 알아차리지 못하는 사이에 여러 상호 작용이 일어난다.

우리의 웃음뿐 아니라 모든 표정에는 전염성이 있다고 한다. 인지 과학 트렌드 저널에 목요일에 발표된 논문에 담긴 연구 결과다.

우리는 타인의 미소나 찡그린 표정을 따라 하는 경향이 있는데, 상대의 감정을 이해하는데 도움이 되고, 그에 따라 적절한 반응을 할 수 있기 때문이다.

이 연구를 주도한 위스콘신-매디슨 대학교에서 심리학 박사 과정 중인 에이드리언 우드는 허핑턴 포스트에 우리 뇌의 ‘감각 운동 시뮬레이션’ 때문에 우리가 알아차리지도 못하는 사이 이런 기묘한 모방이 일어난다고 말했다.

“얼굴 표정을 보고 그게 무슨 의미인지 알고 싶을 때, 뇌는 그 표정을 재현한다. 일상에서 맥락이 없는 표정을 보는 일은 거의 없고, 타인의 감정을 충분히 이해하기 위해 감각 운동 시뮬레이션의 정보를 상황에 대한 이해와 혼합한다는 게 우리의 생각이다.”

120건 이상의 과거 연구를 리뷰하여 사회적 상황에서 우리가 표정을 어떻게 흉내 내는지 살폈다.

이 리뷰 결과에 근거해, 연구자들은 우리가 다른 사람들의 표정을 따라 할 때면 상대와 똑같은 감정 상태를 불러일으키며, 그로 인해 적절한 사회적 반응을 형성할 수 있게 된다고 결론 내렸다.

“우리 연구소에서는 눈을 맞추는 것이 얼굴 표정을 따라 하게 되는 가장 쉬운 방법 중 하나란 것을 보인 바 있다. 뻔한 이야기로 들릴 수 있지만, 상대가 당신의 감정을 진정 이해해 주길 바란다면, 혹은 당신이 상대의 감정을 이해하고 싶다면, 상대의 눈을 보아라.”

보는 것만으로 사람의 감정을 알게 되는 기작

1. 표정이 있는 얼굴을 본다

효과적으로 반응할 수 있기 위해 표정의 의미를 알아야 한다

2. 표정을 시뮬레이션한다

시뮬레이션은 뇌에서 얼굴 표정을 일으키는 영역을 사용한다. 그래서 당신이 그 표정을 따라하게 된다

3. 시뮬레이션은 어떤 감정이 그 표현을 일으키는지 알려준다

상대에 대한 맥락이나 지식이 영향을 줄 수 있다

이러한 빠르고 자동적인, 무의식적인 기작으로 타인의 미묘한 감정 신호를 당신 자신의 감정 경험과 연결할 수 있게 된다.

우드의 조언자이자 논문을 함께 작성한 사회 심리학자 폴라 니덴털 박사는 이 모방의 핵심은 우리가 타인과 상호 작용을 하며 적절한 결정을 내릴 수 있게 해준다는 점이라고 한다.

“당신 자신의 감정을 생각해 본 다음 인식 판단을 한다. 가장 중요한 결과는 당신이 적절한 행동을 한다는 것이다. 상대에게 접근하거나 상대를 피한다. 얼굴에 대한 당신 자신의 감정적 반응이 그 얼굴에 대한 당신의 인식을 바꾼다. 그 과정에서 얼굴의 의미에 대한 더 많은 정보를 당신에게 제공한다.”

그러나 다른 과학자들은 얼굴 표정은 복잡하고, 우리가 여러 맥락에서 표정을 보이고 받아들이는 것에 대한 연구가 아직 많이 필요하다고 한다.

“타인의 감정 상태를 이해하는데 얼굴 모방이 역할을 하는 것은 분명하고, 아주 중요한 역할일 수도 있다.” 컬럼비아 대학교 사회 인지 신경과학 연구소장 케빈 옥스너 박사의 말이다. 그러나 이번 논문에 참여하지 않은 옥스너 박사는 “그것 자체 만으로 타인의 감정을 모든 맥락에서 충분히 이해하기엔 부족할 수 있다”고 지적한다.

얼굴 마비나 자폐증 등 장애에 의해 표정을 흉내낼 수 없으면 감정을 알아보는 능력이 저해될 수 있다고 니덴털이 성명에서 밝혔다. 이들은 새 논문과 미래의 연구가 개입 방법을 찾아내길 희망한다.

“감정 인식은 기본적인 사회적 과제 중 하나다. 그러나 누구에게나 쉬운 것은 아니다. 발달 혹은 신경 장애가 있는 사람들은 사회적 기능과 감정 인식 능력이 떨어진다. 우리는 건강한 인간들이 서로에게 얼굴 표정으로 보내는 미묘하고 복잡한 신호를 어떻게 그렇게 빨리 감지하는지에 대한 이해를 증진시키려 애쓰고 있다.” 우드가 허프포스트에 말했다.

허핑턴포스트US의 Smiling Really Is Contagious, And Here's Why를 번역, 편집한 것입니다.

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