긴 연애가 끝난 다음 처음으로 혼자 여행을 떠났을 때 나는 내 자신을 예전과는 다른 방식으로 볼 수 있었다. 또한 연애와 인간 관계에 대한 많은 것을 배울 수 있었다. 내가 결코 혼자가 아니라는 것 역시 알게 되었다.

그 이후 나는 여러 '홀로 여행' 커뮤니티에 들어갔고, 사람들이(특히 여성들이) 혼자 여행하는 이유들을 잔뜩 알게 되었다. 혼자 하는 여행은 나를 자유롭게 한다. 혼자 하는 여행은 내 자신을 발견하고 사랑하게 해주었다. 나는 혼자 있는 것이 좋다. 혼자 하는 여행은 나를 익숙한 것에서 벗어나게 한다.

내가 혼자 여행하는 이유 중 하나는 여행하면서 만나는 사람들이다. 그러나 혼자 떠나는 여행에 대한 이야기에서 이것이 빠지는 경우가 많다. 내가 사람들을 만나기 위해 혼자 여행하는 이유 8가지는 다음과 같다.

1. 나의 약함을 편안하게 받아들이게 된다

누군가와 같이 여행할 때도 사람들을 만날 수 있다는 건 나도 안다. 하지만 혼자 있을 때면 나는 자동적으로 약해지고 편안한 일행 뒤에 숨을 수 없게 된다.

나는 낯선 사람들과 친해지는 것, 다른 여행자들과의 대화에 자신있게(그리고 상대를 존중하며) 끼어드는 것을 아주 편하게 할 수 있게 되었다. 웨이터, 바텐더, 투어 가이드, 호텔 직원, 자원 봉사자들에게 질문을 하고 사람들의 이야기를 듣는 것도 잘하게 되었다.

그러나 가장 중요한 것은 내 자신을 보며 웃고, 내 단점과 부족함을 인지하는 것에 익숙해졌다는 점이다. 나는 내가 혼자 모든 걸 할 수는 없다는 사실, 아무 목적 없이 거리를 어정거리며 내가 어디 있는지도 모를 때, 필요하면 계속 도움을 요청할 수 있다는 사실을 아무렇지도 않게 받아들일 수 있게 되었다.

2. 유동적인 일정을 잡고 계획이 바뀌는 것에 익숙해지는 법을 배웠다

나는 처음으로 혼자 떠났던 크로아티아 여행은 순진하게도 거의 계획을 세워놓고 갔다. 내가 매일 무엇을 하게 될지, 다른 목적지로 언제 이동하게 될지, 각 도시에 언제 있게 될지를 다 아는 상태로 출발했다. 놀랍게도 여행은 내 계획대로 되지 않았다.

어떤 사람들에게는 외국에서 정해진 일정 없이 있다는 것은 스트레스를 받는 상황이다. 이제 내게 그건 모험이다.

다른 여행자들이나 현지인들은 당신이 예측하지 못했던, 인터넷이나 가이드북에는 나오지 않는 모험을 하게 해 줄 수 있다. 나는 리마에서 어느 날 밤 이스라엘 남성과 독일 여성과 술을 마시고 다음 날에 같이 서핑을 배운 적이 있다. 우연히 만난 캘리포니아 여성(이제 내 제일 친한 친구 중 하나다)과 함께 아이슬란드의 가장 큰 빙하에서 아이스 클라이밍을 한 적도 있다. 내가 일정에 충실히 따랐다면 이런 일은 없었을 것이다.

3. 내 자신을 우선시하는 법을 가르쳐준다

외향적인 사람인 나는 내가 원할 때 거절할 수 있는 권리를 가지고 나와 비슷한 생각을 가진 낯선 이들과 함께 모험하는 것을 즐긴다.

일행과 여행할 때는 떨어져 지낼 수 있는 시간이 많지 않다. 여행은 두 사람의 경험이기 때문이다. 무엇을 할지, 무엇을 먹을지, 낮잠을 잘지, 언제 하루를 시작할지, 얼마나 오랫동안 밖에 있을지에 있어 타협을 해야 한다.

혼자 다니는 여행은 내 자신을 우선시하는 법을 알려주었다. 내가 제일 중요하고, 나는 내가 원하는 건 뭐든 할 수 있고, 언제든 마음을 바꿀 수 있다. 스스로를 돌보는 것과 신뢰할 수 있고 이기적이지 않은 사람이 되는 것(늘 남에게 맞춰주는 사람이 아니라) 사이의 균형을 잡는 것은 나를 자유롭게 해주는 가르침이었다.

4. 내가 중요하다는 것을 다시 깨우쳐주었다

연애와 반복되는 일상 속에서 안주하게 되기 쉽다. 그래서 외국에서 낯선 사람들 사이에 있게 되면 내게 내가 있다는 걸 깨닫게 된다. 그게 무슨 뜻인지 모를 때도 있지만 말이다.

나는 연애가 깨져 마음이 아프고 감정적으로 어찌할지 모르는 상태에서 처음으로 혼자 여행을 갔다. 사람들을 만나자 나는 내가 사랑과 열정과 모험을 가질 자격이 있는 인간이라는 것을 깨닫게 되었다. 내가 나의 주인이라는 것도 깨달았다. 내가 사람들과 어떻게 교류할지, 어떤 관점을 지닐지, 어떤 의견을 가질지, 어떤 생각과 감정을 가질지는 내가 통제한다. 내가 원한다면 나는 바뀔 수 있다. 내가 나를 위해 선택과 결정을 내린다. 그리고 내가 하는 일은 다 중요하다.

5. 일시적인 관계의 중요성을 알게 된다

소셜 미디어 덕에 나는 내가 해외에서 만난 거의 모두와 연락이 가능하다. 여행에서 만난 관계들은 대부분 일시적이지만, 그런 짧은 시간 동안 가졌던 연결도 중요하다.

인간의 관계의 중요성을 입증하는 짧지만 중요한 대화들을 가졌다. 페루에서 키프로스 사람의 연애 문제를 도와준 적도 있다. 크로아티아의 스플리트의 구 시가지에서 캐나다 사람과 우울증과 치유에 대해 밤 늦게까지 대화를 나누기도 했다. 교토에서 콜로라도 출신의 남자 간호사와 부모, 입양, 어린 시절에 대한 의미있는 이야기도 나누었다. 사람들은 다 다른 경험을 겪어 왔고, 나는 내 경험에 대해 감사해야 된다는 것을 깨우칠 수 있었다.

보통은 일시적인 관계를 대단치 않게 여기지만, 나는 이런 경험들을 통해 우리는 우리 자신 - 우리의 습관, 문제, 강점 - 에 대해, 우리가 다른 사람들과 어떤 관계를 맺는지에 대해 배운다고 믿는다. 이를 통해 우리는 더 긴 관계들을 맺을 준비를 잘 할 수 있게 된다.

6. 낯선 이들의 친절함을 믿고 의지하게 되었다

낯선 이들은 내가 혼자 여행하는 것을 더 편하고 기억에 남게 해주었다.

내가 지하철 역을 잘못 내려 밖으로 나와 버린 다음 다시 열차를 타야 했을 때, 영어는 하지 못했지만 내가 당황한 것을 이해해 준 일본인 경비원들이 있었다. 레이캬비크에서 에스야 산에 가는 방법에 대해 혼자 여행 온 사람들 4명과 함께 이야기하는 것을 듣고 하루 동안 자기 차를 빌려준 쾌활한 인도와 아이슬란드 혼혈 여성이 있었다.

이런 경험들은 이 세상에는 선의가 존재하고 인류에 대한 믿음을 가져도 된다는 것을 일깨워 주었다.

7. 나를 보다 개화한 세계 시민으로 만들어 주었다

그 지역만의 문제에 대해 현지인들과 이야기하는 것은 뉴스나 가이드북을 읽는 것과는 비교할 수 없는 체험이다.

나는 아이슬란드가 독립한 지 거의 70년 만에 처음으로 2013년에 경찰이 사람을 죽인 일이 있었다는 것을 알게 되었다. 크로아티아 두브로브니크에서 묵었던 게스트하우스는 가족의 집과 붙어 있었는데, 나는 그 집의 딸과 친해졌다. 그녀는 전쟁 중에 보스니아에서 피난을 떠난 이야기를 스스럼없이 들려주었고, 두 국가 간의 상황에 대해 알려주었다. 그리고 슬프게도, 오스트레일리아, 유럽, 캐나다에서 온 여행자들을 만나면 그런 나라들이 미국보다 더 나은 교육과 의료 보험, 휴가 정책을 가지고 있다는 것을 계속 알게 된다.

물론 다 인터넷으로도 배울 수 있는 일들이지만, 정말이지 나는 이런 일들을 구체적으로 찾아볼 생각조차 하지 않았을 것 같다. 외국에서 나누는 이런 솔직한 대화들을 통해 세상에 대해 더 많은 것들을 배우게 된다.

8. 좋은 남자들이 많이 존재한다는 걸 알게 된다

내 가족과 친척들 중에는 훌륭한 남자들이 있고, 친구들 중에도 훌륭한 남자들이 있으며 정말 좋은 남자들과 사귀기도 했다. 하지만 뉴욕에 사는 여성으로서, 나는 남자들이 정말 형편없을 수 있다는 걸 매일 느낀다. 휘파람을 분다든가, 남성 특권에 대해 무지한 남자들을 보게 된다.

슬프지만 현실적으로, 혼자 여행하는 여성인 나는 안전하게 다니기 위해 여러 상황들을 생각해 보며 주의해야 한다.

이제까지 나는 여행하며 전세계의 정말 훌륭한 신사들을 만나고 알게 되었다. 페미니스트 영국 남성과 함께 젠더 격차에 대해 몇 시간 동안 대화를 나누기도 했다. 아이슬란드에서는 캐나다 사람과 과거의 연애와 젠더 예상에 대해 이야기했다. 이런 대화를 다른 여성들과 나누는 것도 만족스럽지만, 남성들과 플라토닉하게 이런 교감을 나눴다는 것은 좋은 남성들이 전세계에 잔뜩 존재한다는 것을 내게 일깨워준다. 내겐 정말 값진 경험이었다.

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나는 다른 사람들과 함께 있고 싶다 해도 스스로 결정하는 것을 즐긴다. 그렇지만 내가 혼자 다닌 여행들이 좋았던 가장 큰 이유는 이런 사람들이었다.

허핑턴포스트US의 I Travel Alone to Meet Other People를 번역, 편집한 것입니다.