2010년대 초반 HD현대중공업, 한화오션(옛 대우조선해양), 삼성중공업 등 국내 조선3사는 드릴십이라는 새로운 성장동력을 앞세워 글로벌 해양 시장의 주도권을 쥐었다. 심해 유전개발이라는 새로운 수요에 발 빠르게 대응한 결과 조선3사는 세계 드릴십 시장을 사실상 장악하고 고부가가치 선박 건조 역량을 입증했다.

15년가량이 흐른 지금 국내 조선3사 앞에 또 다른 기회의 바다가 열리고 있다. 인공지능(AI) 산업의 급성장으로 데이터센터가 육상에서 해상으로 영역을 넓히는 가운데 부유식 데이터센터(FDC)가 차세대 해양산업의 새로운 성장축으로 떠오르고 있다.

이에 국내 조선3사가 과거 드릴십으로 세계 시장을 주도했던 경험을 FDC 사업에서도 재현할 수 있을지 주목된다. 미국의 AI 인프라 투자 확대와 육상 데이터센터의 입지 제약이 맞물리면서 국내 조선3사는 선박 건조를 넘어 해상 데이터 인프라 시장까지 사업 영역을 넓히고 새로운 수익원 확보에 힘을 붙일 것으로 예상된다.

11일 조선업계와 증권업계 분석을 종합하면 부유식 데이터센터(FDC) 시장에서 국내 조선3사가 가장 앞서 있다는 평가가 나온다.

부유식 데이터센터는 해상 부유식 구조물에 서버와 전력·냉각 설비 등을 탑재한 데이터센터를 말한다. 인공지능(AI) 산업 성장으로 데이터 처리 수요가 급증하면서 육상 데이터센터의 부지·전력 확보 제약에 대응할 수 있는 대안으로 주목받고 있다.

김대성 DS투자증권 연구원은 11일 조선·기계산업 분석보고서에서 “글로벌 FDC 플랫폼 건조 가능성은 국내 조선3사가 가장 높다고 판단한다”며 “삼성중공업이 올해 안에 EPC(설계·조달·시공) 본계약 체결 및 인도를 목표로 사업을 구체화하고 있고 한화오션과 HD현대중공업도 시장 선점 관련 활동을 지속하고 있다”고 분석했다.

이 가운데 미국과 중국의 패권경쟁 속에서 미국 FDC 시장은 국내 조선업계의 핵심 먹거리로 꼽힌다. 기본적으로 국내 조선3사는 상선 부문과 비교해 해양 부문에서는 중국 기업들에 기술력 측면에서 더욱 진보했다는 평가를 받는 가운데 미국에 설치될 FDC에는 보안 및 정치적 리스크로 중국 조선소의 진입이 어렵기 때문이다.

이에 글로벌 조선·해양 시장에서 최상위권 경쟁력을 보유한 국내 조선3사가 2010년대 초반 드릴십(심해용 원유시추선) 시장을 장악하며 고부가가치 성장동력을 확보했던 경험을 FDC 사업에서도 재현할 수 있을지 관심이 모인다.

조선3사가 심해 유전개발 시장에서 경쟁력을 입증한 대표적 사례는 드릴십으로 꼽힌다. 2000년대 후반 국제유가가 배럴당 100달러 위로 상승하면서 기존 얕은 바다의 유전뿐 아니라 개발 비용이 많이 드는 심해 유전까지 개발 수요가 확대됐다.

이에 따라 해저 유정 시추에 필요한 드릴십 발주가 늘었고 고도의 설계·건조 기술을 확보한 국내 조선3사가 시장의 주요 공급자로 떠올랐다.

HD현대중공업과 한화오션, 삼성중공업 모두 당시 드릴십을 주요 먹거리로 삼았고 2010년대 초반 3사가 서로 경쟁을 하며 사실상 전 세계 드릴십 수주를 독식했다.

조선3사는 연간 수주물량의 30%가량을 드릴십으로 채우기도 했으며 대표적 고부가가치 선박이었던 드릴십은 조선3사의 수익성 개선에도 적지 않게 기여했다.

강경태 한국투자증권 연구원은 10일 조선산업 분석보고서에서 “조선3사를 중심으로 한 FDC 가치사슬(밸류체인)에 주목해야 한다”며 “고유가에 따른 심해 유전개발 수요가 부상했던 2010년 당시 한국 조선사들이 드릴십 건조 시장을 독식했던 것처럼 FDC 시장에서도 핵심 공급자로 부상할 잠재력을 지니고 있기 때문이다”고 바라봤다.

특히 미국 중간선거에서 민주당이 상·하원과 주지사까지 압승하면서 FDC 사업 기회가 더욱 커질 것이라는 관측이 나오는 점도 조선3사에 더 큰 호재로 작용할 수 있는 지점으로 평가된다.

미국 민주당은 AI 데이터센터 확산에 따른 지역 주민의 부담을 줄이는 데 초점을 맞추고 있다.

데이터센터는 대규모 서버 운영과 냉각에 막대한 전력과 용수를 소비하는데 이 과정에서 필요한 전력망과 상하수도 등 인프라 확충 비용이 일반 가정의 전기·수도 요금 인상으로 이어지는 현상 및 우려가 커지고 있는 탓이다.

민주당은 AI 데이터센터 규제를 강화하는 정책 노선을 펼치고 있는데 이는 주변 지역 주민의 부담을 유발하는 육상 설비에 국한된 움직임이기 때문에 해상에 설치되는 FDC가 대안으로 떠오르는 것이다.

육상 AI 데이터센터 개발에는 토지, 전력, 수자원 관련 인허가가 핵심 요소로 꼽힌다. 이와 관련한 규제가 강화될 것이라는 전망이 나오는 가운데 FDC는 이 세 가지 요소의 제약에서 상대적으로 자유로운 설비로 평가된다.

이재혁 LS증권 연구원은 9일 조선·운송산업 분석보고서에서 “미국 중간선거에도 한미 조선협력 프로젝트(마스가) 관련 방향성은 명확하지만 해외 건조 비중 확대를 통한 해군력 증강 속도전은 추진력이 다소 둔화할 수 있다”며 “그러나 AI 데이터센터 증설 속도가 지연될 가능성은 인허가 및 계통연결 병목을 우회할 수 있는 FDC 시장 확대의 기대를 갖게 하는 요소”라고 분석했다.

조선3사는 올해 하반기 들어 본격적으로 FDC 사업화 기반을 구체화하고 있다.

조선3사 가운데 FDC 사업에서 가장 앞서 있는 곳은 삼성중공업이다.

삼성중공업은 기술·안전 기준에 부합하는지를 검증받는 선급인증을 조선3사 가운데 유일하게 FDC 2종류(50MW, 200MW)에서 획득했고 올해 안에 처음으로 실제 수주계약을 성사시킬 것이라는 전망이 나온다.

삼성중공업은 데이터센터 사업개발 전문기업 무스테리안과 미국 텍사스주에 지어질 종합 발전 캠퍼스의 FDC 건설에서 협력하고 있다.

HD현대중공업은 모회사 HD한국조선해양이 7월부터 에너지솔루션기업 슈나이더 일렉트릭과 FDC 인프라 기술 공동개발에 나서는 등 그룹 차원의 지원을 등에 업고 있다.

특히 FDC의 주요 발전원 가운데 하나로 점쳐지는 중속엔진을 직접 생산한다는 점에서 FDC와 엔진을 묶은 일괄수주 역량을 통해 더 높은 경쟁력을 확보할 잠재력을 지닌 것으로 평가된다.

한화오션도 9월 세계 최대 에너지 전시회 ‘가스텍 2026’에서 자체 개발한 60MW급 FDC 모델을 최초로 선보이고 미국선급의 개념설계에 관한 기본인증(AiP)을 받았다.

이어 지난 5일에는 글로벌 전기화·자동화 전문기업 ABB와 제휴해 FDC의 완성도를 높이기 위한 핵심 기술 고도화에 나서며 사업 성장 기반을 확보하는 데 속도를 높이고 있다.

조선업계 한 관계자는 “아직 FDC 시장의 구체적 발주 규모나 사업 모델이 충분히 검증된 단계는 아니지만 관심이 커지고 있다는 점은 긍정적이라고 본다”며 “국내 조선업계에서 초기 사업을 성공적으로 수행해 실제 운영 사례를 확보한다면 시장 확대에 따른 수혜도 더욱 커질 수 있을 것으로 전망된다”고 말했다.