포스코가 4800억 원을 투자해 차세대 자동차 강판 생산 능력을 확대한다. 미래 자동차 시장에서 주도권을 선점하겠다는 구상이다.

장인화 포스코그룹 회장이 산업·전략·에너지 자원을 중심으로 하는 3대 핵심 경영목표를 추진하는 가운데 이번 신규 강판공장은 산업 자원 분야에서 철강이라는 본업 경쟁력을 강화할 무기로 꼽힌다.

포스코는 9월8일 광양제철소에서 연간 생산량 45만 톤 규모의 8번째 용융아연도금강판 생산라인(8CGL)을 착공했다고 밝혔다.

이희근 대표이사 사장, 김광무 전략투자본부장, 이유경 구매본부장, 고재윤 광양제철소장을 포함한 포스코 관계자를 비롯해 박성현 광양시장 등이 이날 행사에 참석했다.

이번 투자는 고급화·대형화되는 자동차 산업 추세에 맞춰 진화한 자동차강판 생산을 늘리기 위해 진행된다. 포스코가 용융아연도금강판 공장을 신설하는 것은 2017년 이후 9년 만이다. 사업비는 4800억 원이며 준공 예정 시점은 2028년이다. 공장이 완공되면 포스코의 용융아연도금강판 생산 능력은 495만 톤까지 확대된다.

용융아연도금강판은 뜨겁게 녹인 아연 액체에 강판을 담가 철판이 녹슬지 않게 표면에 아연을 코팅한 강판이다. 내식성이 뛰어나고 가공성이 우수해 자동차 소재로서 수요가 지속적으로 증가하고 있다.

특히 신규 공장은 신설 전기로와 연계해 탄소저감의 주요 거점 역할을 담당한다.

포스코는 전기로 강판에 특화된 초고온 열처리 설비를 도입해 글로벌 완성차기업의 저탄소 철강자재 수요에 대응하기로 했다. 중대형급 이상 스포츠유틸리티차량(SUV), 레저용차량(RV) 등 차량 외판에 사용되는 광폭 자동차강판 생산체계도 강화한다.

포스코는 지난 30여 년 축적된 조업 노하우에 인공지능(AI) 기술을 결합해 생산성과 품질 경쟁력도 높인다는 방침을 세웠다.

포스코는 소재·공정·품질 데이터를 실시간으로 분석하고 설비를 제어해 불량률을 줄이고 생산 효율을 높인다. 또 고온의 액체 상태인 아연에서 불순물 제거 및 샘플 채취 등 고위험 작업에는 AI와 로봇을 활용한 제조 AX(인공지능 전환)를 추진한다.

포스코는 이번 신규 공장을 기반으로 고객사의 시장 대응력과 안정적 생산을 뒷받침하는 전략적 파트너로서 모빌리티 산업을 선도하겠다는 목표를 세웠다.

이번 투자는 장 회장이 강조한 ‘트리플코어’ 전략을 본격적으로 실행한다는 의미도 적지 않다.

장 회장은 7월 산업·전략·에너지 자원 중심의 트리플코어 전략을 통해 국가대표 소재 기업으로서 역할을 강화해 나갈 것을 강조했다. 포스코는 이번 착공을 통해 핵심 산업 자원인 철강 부문의 본원 경쟁력을 다지게 됐다.

이희근 사장은 "이번 투자는 급변하는 글로벌 철강 생태계 속에서 미래 경쟁력 강화를 위한 전략적 투자"라며 "차세대 고품질 자동차 강판 생산이 가능하고 원가 및 기술 경쟁력이 한 단계 향상된 포스코형 자동차강판 특화 설비를 구축함으로써 글로벌 경쟁 속에서 포스코의 기술 리더십을 더욱 공고히 하겠다"고 말했다.