공천비위 의혹과 배우자의 구의회 업무추진비 유용 의혹 등에 휩싸인 김병기 전 더불어민주당 원내대표가 끝내 자진탈당을 선언했다. 애초 원내대표 사퇴와 탈당까지 이어질 만큼 중대한 비위가 아니라는 평가도 나오는데 그의 미숙한 대응이 사태를 더욱 악화시켰다는 점은 분명해 보인다. 

‘선당후사’로 더 일찍 행동했더라면 당에 주는 부담도 줄었고 당 안팎의 비판 여론도 이만큼 악화하지 않았을 것이라는 시선이 나온다.

김병기 민주당 의원은 19일 국회 소통관에서 기자회견을 열어 “그동안 저는 제명을 당하더라도 스스로 당을 떠나는 선택은 하지 않겠다고 말해왔다. 경찰 수사를 통해 확실하게 해명할 자신이 있기 때문”이라며 “그 입장은 지금도 같다”고 말했다.

그러면서 “하지만 저로 인해 당 안에 이견이 생기고 동료들에게 조금이라도 마음의 짐이 된다면 그 부담만큼은 제가 온전히 짊어지고 가야 한다고 생각했다”며 “그래서 아직까지 윤리심판원의 결정문을 통보받지 못했지만 재심을 신청하지 않고 떠나겠다”고 덧붙였다.

윤리위원회에 재심을 신청하지 않는 대신 민주당 최고위원회의에서 ‘제명’을 결정하고 의원총회 표결은 진행하지 말아줄 것을 요청했다. 동료 의원들에게 부담을 주고 싶지 않다는 것이다. 

김 의원은 “재심을 신청하지 않은 상황에서 제명을 처분한다면 최고위원회의 결정으로 종결하는 방안을 검토해달라”며 “굳이 의원총회 추인을 거치면서 선배·동료·후배 의원 여러분께 조금이라도 맘의 부담을 지우고 싶지 않다”고 말했다.

김 의원은 이날 오전 기자회견에 ‘자진 탈당’을 이야기하지는 않았다. 그러나 김 의원은 이날 오후 2시쯤 당에 탈당계를 제출했다. 당 최고위원회의에서 제명을 결정한다면 그대로 받아들이겠다는 뜻을 밝혔다가 그마저도 한 걸음 더 물러선 셈이다.

이른바 ‘김병기 사태’는 정치인이 “법적으로 책임질 일이 있으면 정치를 그만두겠다”는 식의 사법적 결백 주장이 정치적 책임을 대신할 수 없다는 점을 보여줬다는 평가가 나온다. 원내대표로서 추문에 휩싸인다면 먼저 물러서는 모습을 보여주고 다음 기회를 기다리는 게 정치인의 자세라는 것이다. 

특히 김 의원은 개인의 명예보다 당의 이해를 우선한다는 뜻인 ‘선당후사(先黨後私)’의 태도를 제대로 보여주지 못했다는 점에서 많은 아쉬움을 남겼다.

여기에 그는 여러 의혹이 제기될 때마다 ‘사실이 아니다’ 또는 ‘소명할 수 있다’는 태도로 일관하면서도 제대로 된 설명을 내놓지 못했다. 그러면서 원내대표 사퇴와 자진탈당이라는 정치적 결단을 계속 미뤘다. 이 과정에서 그에 대한 당 내부의 시선도 식어갔다.

김태년 민주당 의원은 16일 MBC라디오 시선집중에서 “본인은 여러 가지 의혹들이 제기가 되니까 되게 억울해하고 ‘당도 조금 기다려줬으면 좋겠는데’ 이런 이야기는 한다”며 “그런데 당은 그럴 수가 없다. 숨기거나 감추는 거 없이 온정 없이 당헌·당규에 규정된 대로 처리하겠다는 방침을 갖고 있는 것”이라고 말했다.