좌절을 느낀 생명과학 학생 맥스 호닥은 과학 자체를 뒤흔들 수 있는 아이디어를 떠올렸다.

간단하지만 야심찬 아이디어였다. 기본적 과학 연구 방식을 더 싸고 빠르고 쉽게 만들어 혁명을 일으키겠다는 생각이었다.

호닥은 힘들고 반복적인 연구실 작업을 건너뛰고 과학자들이 과학적 발견을 가능하게 하는 지적인 일에만 집중하게 해주는 방법을 생각했다.

그 아이디어는 구글 벤처스에서 1400만 달러 지원을 받아 캘리포니아 주 멘로 파크에서 로봇들이 생명 공학 실험을 하는 '로봇 공학 클라우드 연구소' 트랜스크립틱으로 현실화 되었다.

이 스타트업은 '당신의 연구소를 클라우드로' 옮겨준다. 그리고 연구 실험을 하고 싶지만 반복적인 실험에 들이는 시간을 줄이고 싶은 과학자들은 트랜스크립틱에 비용을 지불하고 실험을 맡길 수 있다.

과학의 문제

과학자들이 왜 이 사실에 기뻐하는 것일까?

"박사 학위를 준비할 때, 대부분의 작업은 연구실에서 이뤄졌다. 6개월이 지나자 나는 내 여생을 연구실에서 보내고 싶지 않다는 걸 알게 되었다." 유전학 박사이자 트랜스크립틱의 COO인 이본느 리니의 고백이다.

"지겹고 불만스럽다. 때로는 똑같은 작업의 반복이고, 잘 되지 않을 때도 많다. 내내 문제를 수정해야 한다. 아주 비효율적이다."

연구실에서 테스트 튜브를 붙잡고 시간을 보내고 싶지 않은 사람들은 리니의 문제가 자신에겐 적용되지 않을 거라고 믿고 싶을 것이다. 그러나 학계의 지도자와 제약기업들이 모두 같은 문제를 겪는다는 사실은 우리의 건강과 관련된 중요한 발전이 저해되고 있을지 모른다는 것을 보여준다. 여러 해 동안 연구실 작업에서 비효율이 개선되지 않고 있는 게 그 원인일 수 있다.

"오늘날의 과학 연구실에서의 삶은 20년 전과 다를 게 없다. 피펫 사용은 25년 동안 달라진 게 없다." 리니의 말이다.

의심이 들 때면... 로봇을 사용하라

현재의 최악의 질병들에 대한 치료 방법이 금세 개발될 수 있을지도 모른다. 어떻게 하면 과학자들이 더 빨리 해결책을 찾을 수 있을까?

트랜스크립틱에서는 로봇이 해결책이라고 말한다.

이들이 직접 만든 장비와 구입한 장비들을 사용해, 트랜스크립틱의 로봇들은 프로그램 가능하고 반복할 수 있으며 빠른 결과를 내는 정확한 실험을 한다.

과학자들, 학자들, 심지어 학생들도 직접 실험 방법을 설계하고, 사용 시간에 따라 돈을 지불하고, 장비를 하나도 구입할 필요 없이 프로젝트를 진행할 수 있다.

"나는 연구실이 없어도 연구실 작업을 할 수 있다는 것이 정말 마음에 든다." 트랜스크립틱 사업 개발 담당 부사장 톰 드리스콜의 말이다. "그리고 그 연장선 상에 있는, 편하게 랩탑만으로 복잡한 과학적 문제를 해결하고 반복 작업을 할 수 있다는 사실은 어마어마한 가치가 있다."

효율성을 약속하는 트랜스크립틱은 실험을 능률적으로 만들어주는 다른 기업들과 협업한다. 예를 들면 랩탑으로 게놈 공학 실험을 설계하는 사용자들을 위해 작업 시스템을 개발하는 데스크톱 제네틱스와 함께 작업하고 있다. 데스크톱 제네틱스가 개발한 실험을 트랜스크립틱이 시행한다.

앞으로 갈 길

2016년 초에 UC 데이비스의 시겔 랩은 트랜스크립틱이 컴퓨터를 사용한 효소 설계에서 가장 큰 데이터세트를 내고 있다는 동등 비평을 발표했다. 연구자들이 직접 시간을 들여 실험을 하는 대신 클라우드 기반의 연구소를 사용하는 것이 실험 때문에 생기는 병목 현상을 극복하는 데에 도움이 되었다는 것을 보여준 최초의 논문이기도 하다.

트랜스크립틱은 대량의 데이터를 빠르게 생산하는 것에 가장 큰 도움을 받을 수 있는 생명 공학 분야에 집중할 계획이다.

"우리는 기계 학습과 컴퓨터 생명 공학을 향해 가고 있다. 시겔의 논문의 연장선상인 셈이다. 효모를 넘어 훨씬 더 큰 데이터세트를 지향할 것이다. 더 넓은 워크 플로우를 만들 것이다." 드리스콜의 말이다.

허핑턴포스트US의 This Secretive Startup Is Revolutionizing Scientific Research를 번역, 편집한 것입니다.