SK텔레콤이 정부와 손잡고 대규모 네트워크 실증에 나섰다. 차세대 통신망과 AI 데이터센터를 유기적으로 연결하기 위한 '인공지능 기지국' 기술의 고도화가 통신업계의 핵심 과제로 떠오르고 있는 데 따른 것이다.

인공지능(AI)이 소프트웨어를 넘어 로봇과 차량 등 물리적 실체로 구현되는 '피지컬 AI' 시대가 도래하며 통신 네트워크의 역할이 진화하고 있다.

이에 따라 단순한 데이터 전송을 넘어 기지국 자체가 AI 연산 능력을 갖추고 단말의 부담을 덜어주는 기술이 산업 현장의 필수 인프라로 자리 잡고 있다.

SK텔레콤은 과학기술정보통신부와 한국지능정보사회진흥원(NIA)이 주관하는 '하이퍼 AI 네트워크 기반조성' 실증사업 수행기관으로 선정돼 'AI-RAN(무선접속망) 선도망' 구축과 피지컬 AI 융합 서비스 실증에 착수한다고 14일 밝혔다.

AI-RAN은 기지국이 통신 기능과 AI 연산 자원을 함께 제공하는 차세대 네트워크다. 로봇 스스로 감당하기 어려운 연산을 네트워크가 분담해 피지컬 AI 단말의 연산 부담을 줄이고 효율을 높인다.

SK텔레콤은 이번 사업을 국정과제인 'AI고속도로' 구축의 기반이 되는 네트워크 기술을 산업 현장에서 검증하기 위해 추진한다.

이 실증사업은 대중소기업 상생 컨소시엄 형태로 2년에 걸쳐 진행된다. SK텔레콤은 삼성전자, HFR, 에릭슨, 노키아 등 4개 제조사의 AI-RAN 장비를 단일 사업 내에서 동시에 구축해 성능을 정량적으로 비교 검증할 계획을 세웠다.

이번 실증에서는 산업 현장 수요에 맞춘 3가지 피지컬 AI 서비스가 적용된다.

'사족보행 순찰로봇'은 공장 내 위험지역을 순찰하며 끊김 없이 영상을 전송하고, 네트워크가 이를 분석해 위험을 감지한다. 

'무인 자율이송 서비스'는 라이다(LiDAR) 센서 데이터를 중앙 처리해 현장을 디지털 트윈으로 구현한 뒤 차량에 원격 주행 명령을 내린다. 

'휴머노이드 저전력 모드'는 복잡한 AI 연산을 AI-RAN 기지국으로 분산시켜 배터리 소모를 줄인다.

1년 차에는 SK인천석유화학과 판교에 선도망을 구축해 사족보행 순찰로봇과 무인 자율이송 서비스를 우선 검증한다. 2년 차에는 KG모빌리티 평택공장 등으로 대상을 넓혀 무인 자율이송 서비스를 확대 적용하고 휴머노이드 저전력 모드 검증을 추가할 계획을 세웠다.

SK텔레콤은 2025년 11월 글로벌 통신장비 제조사들이 참여하는 AI-RAN 얼라이언스의 이사회 회원사로 선정됐다. 국내 통신사 가운데 유일한 참여 성과다. 올해 5월 열린 AI-RAN 얼라이언스 총회에서는 145개 참여사 가운데 선정되는 4개 대표 사업자 중 하나로 뽑히기도 했다.

SK텔레콤은 이번에 구축하는 AI-RAN 선도망을 그룹의 AI 데이터센터 인프라 전략과 연계해 발전시킬 계획을 세웠다.

류탁기 SK텔레콤 네트워크기술 담당은 "다양한 AI-RAN 선도망과 피지컬 AI 서비스를 실증할 것"이라며 "AI고속도로의 핵심인 AI-RAN 기술을 고도화하고 대중소 상생을 통해 국내 생태계의 자립도와 글로벌 경쟁력을 높이겠다"고 말했다.