당연한 말이지만, 임신해도 어떤 자연의 섭리로 병에 안 걸리는 신비한 힘이 생기지 않는다. 

오히려 면역체계와 신체 변화로 인해 감염성 질환, 당뇨, 고혈압, 혈전 생성 등 여러 질환에 취약해진다. 즉, 산모도 일반인과 동일하거나, 어쩌면 더 아플 수 있기 때문에 약을 써야 하는 상황이 발생할 수 있다. 

또한 어떤 산모는 임신 전부터 가지고 있던 기저 질환이 있어 약을 계속 먹어야 할 수 있다. 문제는 태아에게 미치는 영향이다. 혹시나 태아에게 안 좋은 영향을 줄까 봐 두려워 산모는 약 복용을 꺼린다. 심지어 산모에게 꼭 필요한 경우에도 말이다.

임신 중 약을 먹게 되는 흔한 상황 중 하나가 입덧(임신 오조)이다. 입덧 자체는 물론 임신의 자연스러운 증상 중 하나이므로 심하지 않다면 대부분의 산모는 그냥 견뎌낸다. 

그러나 입덧은 개인차가 심해 어떤 산모는 일상생활은커녕 생명을 유지할 기본적인 식사조차 제대로 못 하는 경우도 있다. 그 정도로 입덧이 심하면 우선 산모부터 살아야 하지 않겠는가? 그래서 입덧을 질환으로 보고 입덧약이 개발되었다.

물론 임신하면 무조건 입덧약을 먹어야 하는 것도 아니고 선택은 산모 본인의 몫이다. 그러나 심한 입덧으로 누가 봐도 말라가고 있는 산모가 입덧약조차 약이라며 무조건 다 거부하는 경우는 난감하다. 

약이 불안하다는 심정은 충분히 이해하지만, 입덧약의 안전성을 의심하는 건 해당 약의 존재 이유 자체가 부정당하는 것과 같다. 애초 입덧 자체가 산모에게만 발생하는 일인데, 치료제가 임산부에게 안전하지 않으면 너무나 모순이지 않은가? 산모에게 입덧약의 어떤 점이 걱정되는지 물어보면 딱히 이유가 있는 것도 아니다. 그저 “그냥, 막연하게” 불안한 것이다.

잘 모르는 것에 대한 두려움은 설득하는 처지에선 꽤 답답하고 비합리적으로 보일 수 있다. 그러나 ‘잘 모르겠으면 일단 보류하는 것’은 인류의 오래된 생존 전략 중 하나이다. 그리고 오랜 의학의 역사를 놓고 볼 때 해당 전략이 큰 효과를 보았던 순간도 분명 있었다. 의학에서 최악의 약해(藥害) 사건으로 기록된 ‘탈리도마이드’가 두고두고 회자하는 대표적 사례이다.

공교롭게도 탈리도마이드는 산모가 복용할 수 있는 ‘입덧 치료제’였다. 1957년 10월 독일 (당시 서독) 제약사 그뤼넨탈(Grünenthal)에서 수면제로 개발되었다. 이후 입덧을 완화하는데 효과가 좋다는 게 알려져 많은 임산부가 복용했다고 한다. 

개발 당시 동물 실험에선 약물 독성이 없었고 이를 토대로 ‘무독성’의 기적의 신약으로까지 광고되었다. 그러나 이 약을 먹은 임산부에게서 팔다리가 없거나 짧은 심각한 기형아들이 태어나는 부작용이 발견되었고, 결국 개발 5년 뒤인 1962년에 판매가 금지되었다. 그동안 전 세계적으로 1만 명이 넘는 기형아가 태어난 최악의 사고였다.

특히 원산지인 독일을 비롯한 유럽이 피해가 심했던 반면, 미국은 상대적으로 피해가 미미했다. 그 이유가 미국 식품의약국(FDA)에서 끝까지 사용 허가를 내주지 않았기 때문이다. 당시 주 반대 사유 중 하나가 “태아 안정성 검토의 불충분”이었다고 한다. 

쉽게 말하자면 “태아에게 어떤 영향을 주는지 아직 모르는 상황에선 일단 복용하지 말자”라는 의미로 풀이할 수 있다. 국가기관도 비슷한 전략으로 큰 사고를 예방한 사례가 있는데, 산모의 미지에 대한 두려움을 마냥 비합리적이라고 탓할 순 없을 듯하다.

우리가 역사를 기억하는 이유 중엔 성공뿐만 아니라 실패에서도 교훈을 얻고 더 나은 사회로 나아가기 위함도 있다. 탈리도마이드 사건은 비록 의학의 수치이지만, 임신 중 초음파로 태아 기형을 확인하는 오늘날의 산전 진찰 방식을 정립하는 데 이바지하기도 했다. 

환자와 의사는 약물 사용에 더욱 신중하게 되었고, 사회의 관리 시스템도 강화되었다. 덕분에 지금 산모는 과거에 비해 훨씬 더 안전하고 안심할 수 있는 환경에서 임신할 수 있다. 현재 입덧약 또한 오랜 시간 동안 실제 사용에서 큰 부작용이 없었던 성분으로 구성되어 있다.

오늘날 대부분의 약물은 '임신 안정성 등급'을 평가받아 의사가 처방이나 상담 시 참고하고 있다. 임신 안정성 등급은 여러 종류가 있으나, 오래되고 널리 사용"했던" 기준은 FDA가 1979년에 도입한 A, B, C, D, X 분류이다. A 등급은 산모를 대상으로 연구되어 태아에게 문제가 없었음을 입증한 약이다. 

산모를 대상으로 연구하는 건 윤리적 문제도 있지만, 산모를 모집하는 것도 어려우므로 A 등급을 획득한 약은 매우 적을 수밖에 없다. 따라서 대부분의 약은 B나 C 등급에 속한다. D 등급은 태아에게 위험성이 있으니 복용에 신중해야 하고, X 등급은 임부에게 절대 쓰지 말라고 권고한다.

이 분류 체계는 오래되어 익숙하고, 5단계로 분류하는 방식이 직관적이고 편리하여 현재도 참고하고 있다. 하지만, FDA는 2015년에 기존 등급제를 폐기하고 PLLR (Pregnancy and lactation labeling rule) 방식을 도입했다. 

기존의 낡은 분류에선 B, C, D 등급의 약물이 산모에게 필요한 상황이 분명 있음에도 등급이 주는 두루뭉술한 공포가 적절한 판단을 하는데 오히려 방해를 주는 문제가 있었다. 새로운 방식은 약물 복용이 태아와 모유 수유에 미치는 영향, 임상 데이터 등을 상세한 서술형으로 제공한다. 그리하여 불가피하게 사용해야 하는 약물에 대해서 환자와 의사가 위험과 이익을 구체적인 근거를 가지고 판단할 수 있도록 도와주고 있다.

분명 현대 의학은 완벽한 절대 진리가 아니고, 앞으로도 그럴 것이다. 그러나 인류의 노력으로 계속 개선하며 최선을 향해 나아가고 있다고 생각한다. 좋았든 나빴든 선대 산모들이 경험했던 역사가 모여 후대 산모에게 전달된다고 생각하면, 지금 우리의 고민도 미래의 누군가를 위한 소중한 이정표가 되리라 믿는다.