더불어민주당이 ‘댓글 공작’ 의혹을 받는 ‘리박스쿨’과 김문수 국민의힘 대통령 후보의 연루설을 제기하는 근거는 크게 두가지다. 하나는 김 후보가 2020년 총선 당시 기독자유통일당 공동선거대책위원장을 맡아 리박스쿨 연구원들과 함께 총선에 출마한 점, 다른 하나는 김 후보가 리박스쿨 대표인 손효숙 대표 주관 행사에 여러차례 참석한 사실이다.

민주당 중앙선대위 신속대응단이 1일 공개한 유튜브 영상을 보면, 리박스쿨은 2020년 활동을 보고하면서 21대 총선에 출마한 4명의 국회의원 후보를 소개한다. 후보에는 김문수 당시 선대위원장을 비롯해 기독자유통일당 소속으로 종로에 출마한 양아무개씨, 안양에 출마한 이아무개씨가 등장한다. 민주당 신속대응단은 “리박스쿨 연구원인 양씨와 이씨가 김 후보와 전광훈 목사가 만든 정당의 총선 후보로 출마했고, 김 후보 옆에서 사퇴 기자회견까지 했다”며 김 후보와 리박스쿨의 밀접한 관계가 드러난 것이라고 주장했다. 리박스쿨과 김문수 후보가 기독자유통일당을 고리로 연결돼 있었다는 뜻이다.

실제 당시 언론 보도를 보면 김 후보는 공동선대위원장으로서 보수 우파의 승리를 위해 지역구 후보 3인이 사퇴한다는 기자회견을 열었는데, 그 기자회견에 양씨와 이씨가 김 후보와 나란히 서 있는 모습이 기사의 사진에 담겨 있다.

김 후보와 리박스쿨의 관련성을 보여준다며 민주당이 제시한 근거는 더 있다. 2017년 손 대표가 세운 프리덤칼리지장학회는 1년 뒤 ‘2020 총선 필승! 선거입문 정치교실 1기 수강생 모집’ 공고를 냈는데, 강사 명단에 김 후보의 이름이 있다. 2020년 리박스쿨 등 극우단체들이 주관한 ‘자유필승선거학교 교육생 모집’ 공고문에는 김 후보가 운영하는 김문수티브이가 협력사로 등장한다.

리박스쿨과 국민의힘의 연루설은 손 대표가 조정훈 국민의힘 의원과 공동기획한 행사에 권성동 원내대표 등 국민의힘 지도부가 참석한 사실에서 비롯됐다. 이 의혹을 처음 다룬 뉴스타파의 지난 30일 보도를 보면 5월27일 국회에서 열린 ‘교육의 정치적 중립성 훼손 중단 촉구 기자회견’에 권 원내대표와 김상훈 정책위의장이 참석했다. 기자회견은 교사의 정치 활동을 보장하겠다는 이재명 민주당 후보의 공약을 비판하는 내용이었는데, 이 자리엔 리박스쿨 ‘자손군’(댓글로 나라 구하는 자유손가락 군대) 소속 댓글팀원 5명도 참석해 권 원내대표 등과 사진을 찍었다.

리박스쿨은 지난해 1월 청소년 프로그램을 운영하면서 서울 용산 대통령실을 견학하기도 했다. 대통령실은 당시 방문 프로그램을 운영하면서도 신청 절차를 공개하지 않아 폐쇄적이란 비판을 받았던 점을 고려하면 리박스쿨 프로그램 참여자에게 견학이 허용된 건 이례적이란 평가가 나온다.

국민의힘은 연루설을 부인했다. 장동혁 국민의힘 중앙선대위 종합상황실장은 이날 긴급 기자회견을 열어 “조 의원이나 권 원내대표는 행사에 참여한 단체가 어떤 일을 하는지조차 파악되지 않은 상태에서 참여했던 것”이라고 했다. 김 후보는 이날 관련 의혹에 대해 “전혀 모르는 일”이라고만 했다.

‘댓글 공작’ 의혹이 제기된 뒤 리박스쿨 유튜브 채널에 올라왔던 영상들은 모두 내려간 상태다. 리박스쿨이 모집한 댓글팀이 김 후보를 지지하고 이재명 후보와 이준석 개혁신당 후보를 비방하는 댓글 작업을 했다는 의혹이 뉴스타파 보도와 민주당 기자회견 이후 확산되자 영상들을 삭제 또는 비공개 처리한 것으로 보인다.