스마트폰 등을 생산하는 중국 전자 업체 샤오미가 전기차를 직접 생산해 28일 출시했다. 미국 애플이 전기차 생산을 포기한 것과 맞물려, 중국의 ‘전기차 굴기’를 상징하는 장면으로 꼽힌다.

중국 샤오미는 이날 저녁 자사가 생산한 전기차 에스유7(SU7)의 정식 출시 행사를 열고, 중국 소셜미디어와 유튜브 등을 통해 생중계한다. 에스유7(SU7)은 현대 그랜저와 비슷한 크기의 대형 세단형 전기차로, 지난해 말 디자인 공개 당시 포르쉐 타이칸을 닮아 화제가 됐다. 레이쥔 샤오미 회장은 당시 연 기술 발표회에서 “샤오미의 목표는 포르쉐, 테슬라와 경쟁하는 드림카를 만드는 것”이라며 “시간이 아무리 많이 걸려도 핵심 기술 측면에서 업계 최고 수준을 달성할 것”이라고 말했다.

샤오미의 전기차 출시는 레이 회장이 2020년 전기차 사업 진출을 선언한 지 4년 만이다. 샤오미는 베이징 외곽에 72만㎡ 크기의 공장을 세우는 등, 약 100억 위안(1조 8,500억 원)을 투자했다.

스마트폰이나 보조배터리, 무선이어폰 등 주로 소형 정보통신(IT) 기기를 생산해 온 샤오미가 중후장대 제조업의 대표 분야인 자동차 생산에 성공한 것은 시사점이 크다. 비록 전기차가 엔진이 필요 없는 등 기술 장벽이 낮긴 하지만, 전기차 역시 수많은 부품의 조립과 안전성 확보 등이 필요하다는 점에서 소형 기기 제조와는 확연히 다르다.

특히 샤오미는 통신장비 제조 업체 화웨이나 대형 포털 바이두 등과 달리 직접 공장을 세워 자체적으로 전기차를 생산하는 시스템을 갖추고 있다. 화웨이는 차량을 직접 생산하지 않고 운영체제(OS)만 공급한다. 지리자동차와 합작해 전기차 시장에 뛰어든 중국 최대 포털 업체 바이두는 합작회사 지분을 줄이면서 전기차 생산에서 한발 물러선 상태다.

최근 전기차 생산을 포기한 미국 애플과도 비교된다. 애플은 샤오미보다 훨씬 이른 약 10년 전에 전기차 개발에 착수한 것으로 알려졌지만, 최근 전기차 생산을 포기하고 관련 조직을 정리했다는 보도가 나오고 있다.

샤오미뿐만 아니라 비야디(BYD), 샤오펑, 니오 등 중국 전기차 굴기가 거세다. 전 세계 전기차 판매의 60%가 중국에서 이뤄지고 있고, 비야디는 지난해 4분기 테슬라를 제치고 세계 최대 전기차 생산회사가 되기도 했다. 중국 정부는 2000년대 들어 기존 내연기관차 대신 전기차를 전략 산업으로 선정하고, 막대한 보조금을 지급해 왔다.

저가 전기차를 앞세운 중국의 전기차 공세에 미국과 유럽 등은 보조금 차별 지급, 관세 부과 검토 등으로 맞서고 있다. 미국은 2022년 인플레이션 감축법(IRA)을 도입해, 중국산 전기차에는 최대 7500달러의 보조금을 주지 않기로 했다.

유럽 역시 지난해 중국 정부의 전기차 보조금에 대한 자체 조사에 착수했다. 중국은 미국의 인플레이션 감축법이 중국산만 차별한다며 지난 26일 세계무역기구(WTO)에 제소하는 등 맞서고 있다.