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현대자동차그룹 로봇 전문 계열사 보스턴다이나믹스의 로봇이 실제 현장 작업에 본격적으로 적용될 것으로 보인다. 실제로 4족 보행 로봇 ‘스팟(Spot)’은 포스코와 영국 원자력기업 등에서 이미 외연을 넓히고 있다.

산업현장의 안전성과 지속가능성을 높인다는 측면에서 로봇이 고위험 환경에서 사람을 대신해 작업을 수행한다는 것은 사회적 의미가 크다는 평가가 나온다. ‘피지컬 AI’ 시대가 도래하면서, 현장의 난제로 꼽혔던 근로자의 안전 확보 과제가 해소될 수 있을지 주목된다.

현대자동차그룹 로봇 전문 계열사 보스턴다이나믹스의 4족 보행 로봇 '스팟(Spot)'이 셀라필드 현장을 순찰하는 모습. ⓒ현대자동차그룹

11일 현대차그룹에 따르면 영국 원자력시설 해체 당국 산하 공기업인 셀라필드는 최근 스팟이 핵시설 해체 현장에 활용되고 있다.

셀라필드는 영국 내 원자력시설의 해체 및 방사성 폐기물 관리를 담당하는 공기업으로 방사선 영향과 복잡한 내부 구조에 따라 사람의 접근이 제한되는 고위험 작업 환경을 다수 보유하고 있다. 정밀한 검사가 필수적이지만 근로자의 안전을 보장하기 쉽지 않다는 우려가 남아있다.

이런 문제를 해결하기 위해 셀라필드는 로봇 기반 현장점검 체계를 도입했다. 스팟을 활용해 사람이 직접 진입하기 어려운 구역에서 데이터 수집과 원격 점검 등을 수행하는 것이다.

스팟은 핵시설 환경에 맞춰 여러 감지 센서와 기능을 장착하고 있고 기동성이 우수해 지역과 계단을 포함한 복잡한 구조물 내에서도 안정적으로 이동할 수 있다. 셀라필드에 따르면 스팟 덕분에 방사선 물질의 존재 여부를 확인하는 위험 작업에 근로자가 노출되는 리스크를 크게 줄였다. 스팟이 사람보다 오랜 시간 현장에 머물 수 있어 전체적 해체 작업 속도도 빨라진 것으로 파악된다.

이미 스팟은 철강, 에너지, 식품 등 여러 산업에서 운영되고 있다. 포스코를 비롯해 호주 천연가스 생산기업 우드사이드에너지, 글로벌 식품기업 카길 등의 현장에서 감지, 검사 순찰 업무를 수행하고 있다.

현대차그룹은 스팟뿐 아니라 휴머노이드 로봇 ‘아틀라스(Atlas)’ 등을 중심으로 로봇이 위험한 작업을 대신하고 인간은 감독과 창의성에 집중하는 미래를 바라보고 있다.

현대차그룹은 “스팟을 각 산업현장의 특성에 맞춰 설계·개조해 투입함으로써 사람이 접근하기 어렵거나 오랜 시간 반복적으로 수행되는 작업 환경에서 안전성과 운영 효율을 동시에 높이고 있다”고 설명했다.

이와 별도로 포스코그룹도 위험 작업에 휴머노이드 로봇을 적용하는 피지컬 AI로의 전환에 속도를 내고 있다.

포스코그룹은 이달부터 미국 스타트업 페르소나AI와 함께 제철소에서 생산하는 철강재의 코일 물류관리에 휴머노이드 로봇을 적용하는 사업검증을 추진하기로 했다.

20~40톤 무게의 코일을 다루는 물류작업은 사고의 위험이 높은데다 반복작업에 따른 근로자의 근골격질환도 잠재돼 있다. 이처럼 중후장대 현장의 특성을 고려해 포스코그룹은 안정성과 작업자와 협업 가능성을 확인하고 휴머노이드 로봇의 투입을 확대한다는 계획을 세웠다.

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