6·3 지방선거를 앞두고 여권 재편의 최대 변수로 꼽혔던 더불어민주당과 조국혁신당의 합당 논의가 사실상 무산됐다. 정청래 민주당 대표의 ‘기습 제안’으로 촉발된 이번 합당론은 일부 최고위원 등의 강력한 반대 속에 결국 ‘없던 일’이 되고 있다. 

합당 반대파 의원들은 결국 성공했지만 지지층 분열의 책임에서 자유로울 수 없을 것으로 보인다. 일각에서는 ‘이재명 정부의 성공’은 말뿐이고 당내 권력투쟁이 먼저였다는 비판도 나온다.  

더불어민주당은 10일 국회에서 의원총회(의총)를 열어 합당 등 주요 현안에 대한 의원들의 의견을 수렴한 뒤 조국혁신당과의 합당 논의를 지방선거 이후로 미루자는 데 뜻을 모았다. 당내 갈등 격화를 우려해 사안을 빨리 정리해 달라는 의견이 많았던 것으로 전해졌다.

박수현 민주당 수석대변인은 이날 의총이 끝난 뒤 취재진과 만나 “대체적으로 현 상황에서 혁신당과의 합당 추진이 명분은 있으나 현실적으로 어렵다는 데 의견을 모았다”며 “오늘 의총 결과를 반영해 최고위원회의가 신속히 결론을 내려주길 요구했다”고 설명했다. 민주당 지도부는 이날 오후 7시 비공개 최고위원회의를 열어 혁신당과의 합당 여부를 최종 결정한다. 

정치권에서는 이미 ‘선거 전 합당은 물 건너갔다’는 시각이 지배적이었다. 특히 ‘친청’(친정청래)계 이성윤 최고위원이 2차 종합특검 후보로 전준철 변호사를 추천했다가 당내 반발을 산 사건이 합당 무산론에 쐐기를 박았다는 분석이 나온다.

정 대표는 이날 의총이 열리기 전에 민주당 재선의원 모임(더민재)와 간담회를 가졌는데 재선의원들 상당수가 합당 논의 중단을 요구했다. 더민재 운영위원장인 강준현 의원은 간담회 직후 취재진과 만나 “의원들의 생각은 더이상 갈등이 증폭되는 것은 중단했으면 좋겠고 지금 합당 논의를 당장 중단하고 국정과제와 현안에 집중했으면 좋겠다는 것”이라고 말했다.

이언주, 강득구 최고위원 등 합당 반대론자들이 이번 승리를 통해 ‘정청래 대표 독주’의 견제에 성공했다. 이들은 그동안 정 대표의 1인 1표제 추진이나 당·정 엇박자에 대해서도 비판의 목소리를 높여왔다. 반대로 정 대표도 상당한 정치적 상처를 입어 오는 8월 열리는 전당대회에서 당대표 재도전에 빨간불이 켜졌다.

하지만 합당 반대론자들이 잃은 것도 적지 않다는 시각이 나온다. 먼저 ‘범민주진보 진영의 결집력 약화’에 대한 책임에서 자유로울 수 없게 됐다.

특히 합당 반대파 의원들이 합당 논의 과정에서 정 대표를 비롯해 조국 대표까지 거칠게 비판하면서 노선 투쟁까지 벌이는 모습을 보였다. 조국 대표의 토지공개념 관련 입법 논의를 두고 ‘좌파 노선’이라 공격한 대목은 민주당의 근본을 망각했다는 비판까지 나왔다. 실제 조 대표도 민주당 내 합당 반대파를 향해 “선을 넘었다”며 강한 불쾌감을 드러냈다.

조국혁신당이 독자 생존을 위해 이번 지방선거에서 후보를 낼 경우 경합지에서 표가 분산될 가능성이 있다. 지지층의 표분산으로 어느 한 곳에서라도 국민의힘 후보가 당선된다면 양쪽 모두 거센 비판에 직면할 공산이 크다. 민주당은 또 다시 조국혁신당을 제물로 삼아 비판하겠지만 지지층의 지지 열기는 식을 수밖에 없다.

박병환 민주당 대변인은 9일 유튜브 방송 박시영TV에서 “조국혁신당이 민주당에서 볼 때 작아보이는 정당이지만 의원 12명을 갖고 있는 원내 제3당이다”라며 “그 당이 독자적으로 유지를 하든, 내심으로 합당을 생각하든 후보를 안 낼 수 있겠나. 역량이 안 돼서 모든 곳에 낼 수는 없겠지만 전략적으로 당연히 후보를 낸다”고 말했다.

박 대변인은 “서로 상처를 내고 있는데 이렇게 되면 이번 지방선거에서 조국혁신당한테 후보 내지 말라고 얘기할 수도 없지 않나. 쉽게 선거연대하면 된다고 할 문제가 아니다”며 “지방선거는 대통령 지지율로 치르는 선거라는 게 일반론적으론 맞지만 마지막엔 박빙 싸움을 할 수밖에 없다”고 덧붙였다.

박병언 조국혁신당 대변인도 이날 YTN라디오 더인터뷰에서 “합당 논란에서 조국혁신당에 대해 굉장한 공격에 들어간 것을 어떻게  해소할 것인가, 그 부분도 저는 민주당 지도부의 지도력이 좀 제시돼야 된다고 생각한다”고 말했다.

이와 별도로 이재명 정부 출범 6개월 만에 당내 권력 투쟁이 시작됐다는 점에서 당원과 지지층의 차가운 눈길에 직면할 것으로 보인다. 합당 반대론자들은 이번 사안을 정 대표의 연임 야욕과 연관 지으며 ‘밀약설’을 제기하는 모습도 보였다. 이번 합당 추진을 두고 ‘친문’(친문재인)계가 다시 당의 주도권을 쥐려 한다는 입소문까지 돌았다. 여기에 벌써부터 친정청래계, 친김민석계라는 계파 구분까지 등장했다. 

사실 합당 반대파에게 가장 큰 부담은 정 대표의 합당 제안 이후 시간이 흐르면서 비율이 줄었지만 민주당 지지층 내에서는 여전히 합당 찬성 여론이 우세하다는 점이다.

민주당에는 당원과 지지층의 여론을 거스르면 살아돌아오지 못한다는 ‘역사적 선례’가 많다.

여론조사꽃이 9일 발표한 여론조사에서도 민주당 지지층(538명)의 64.9%가 합당에 ‘찬성’한다고 응답했다. 이는 여론조사꽃은 6일과 7일 전국 만 18세 이상 남녀 1002명을 대상으로 무선·전화면접 방식으로 진행됐으며 표본오차는 95% 신뢰수준에 ±3.1%포인트다. 자세한 사항은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.