시속 233Km로 닫히는 강력한 턱 힘으로 곡예사처럼 개미지옥을 탈출하는 집게 턱 개미(trap-jaw ant)의 비밀이 밝혀졌다.

집게 턱 개미는 개미 중 최강의 턱을 자랑한다. 이 턱은 먹이를 물 때 초속 64m, 시속으로는 233km의 속도로 닫힌다. 그러나 이 턱의 쓰임새는 이것 뿐만이 아니다. 연구에 의하면 이 '슈퍼 개미'는 턱으로 땅바닥을 잡아채 수평 방향으로 최대 40cm, 수직으로는 8.3cm를 뛸 수 있다고 한다.

생물학자인 라러비 FJ(Larabee FJ)는 이 턱이 과연 개미의 생존율을 얼마나 높이는지를 연구했다. 여러 개의 플라스틱 컵에 잠자리의 유충인 개미귀신(Ant-lion)을 넣고 개미지옥(모래 위에서 개미를 유인하는 경사면)을 만들도록 했다. 그리고 집게 턱 개미를 이 포식자의 서식지에 밀어 넣었는데, 실험군의 경우엔 턱을 사용하지 못하도록 풀로 턱을 접착했다. 실험에는 총 228쌍의 개미귀신과 집게 턱 개미가 참가했다. (잔인해!)

결과는? 이 턱 점프는 슈퍼개미가 개미지옥에서 살아날 확률을 2배나 높여주는 것으로 판명됐다. 순간적으로 턱을 잡아채며 '부가티'만큼 빠른 속도록 날아가는 집게 턱 개미의 멋진 모습을 감상하시라.

*본 연구는 5월 13일 PLOS ONE학회지에 게재되었다.