대체 왜 부모님이나 할머니, 할아버지는 저녁에는 남들보다 유난히 일찍 잠들고 아침에 그렇게 일찍 일어나는 걸까? 

알고 보니 과학적인 이유가 있었다. 우리 몸이 자연스럽게 잠들고 깨어나는 시간은 유전적으로 결정되기도 하지만 노화의 과정에 따라 변화한다. 나이가 들수록 신체는 내부 및 외부의 변화를 겪는다.

수면 과정에도 변화가 자연스럽게 생긴다. 美 미시간 대학의 심리학 교수 신디 러스티그는 "자연스러운 노화에 따라 여러 가지 이유로 수면 패턴도 변화한다. 딱 한 가지 이유가 아닌 복합적인 이유가 원인이다"라고 말했다. 

뇌는 노화에 따라 반응 속도가 느려진다. 美 애리조나 보건 과학 대학의 수면 및 순환 과학 센터 소장인 사이람 파르타사라시 박사는 "나이가 들수록 우리 뇌는 예전만큼 주위의 신호에 민첩하게 반응하지 못한다. 이런 신호는 일몰, 햇빛, 식사, 사회적 신호 및 신체 활동이 포함된다"고 설명했다.

"이런 신호는 시간을 알려주는데, 뇌는 이런 신호를 통해 지금 시간을 파악한다. 이런 신호를 인지하는 뇌의 기능이 약해지면 늦은 시간이 아니어도 빨리 피곤해진다. 결과적으로 좀 일찍 잠에 들기에 자연스럽게 더 일찍 일어나게 되는 것이다."

뇌의 노화 외에도 시각의 변화도 영향을 미친다. 러스티그는 "노화에 따른 시력 감소도 우리의 뇌가 받는 빛 자극의 강도를 감소시켜 수면 방식에 영향을 미친다"라고 말했다. 빛이라는 시각적인 반응은 우리 뇌에 다양한 정보를 전달하는 정보다. 빛을 감지하는 능력이 감소하면 수면에도 변화가 생겼다. 

파르타사라시 박사는 미국 국립 보건원의 자료를 예시로 들며,  80세 이상 미국인의 50% 이상이 백내장을 경험한다고 설명했다. 그는 "흔한 눈 질환인 백내장을 가진 사람들은 시야가 흐려지기 때문에 예전보다 빛을 많이 느끼기 어렵다. 이로 인해 수면 방식에 변화가 생긴다. 우리 몸은 수면 호르몬인 멜라토닌을 생성하는데 눈에 들어오는 빛이 적을 때 필요 이상으로 빨리 이 호르몬을 분비하기 시작한다"고 덧붙였다.

"일반적으로 해가 지고 충분히 밤이 깊었을 때 이 수면 호르몬이 분비되어 수면을 돕지만, 나이가 들고 시력 문제로 실제 시간보다 밤이 더 빨리 온다고 인식할 수 있다. 그래서 다른 사람보다 좀 더 빨리 (수면 호르몬 분비로 인해) 피곤해지고 잠에 들고 싶다는 생각이 들 수 있다. 당연히 일찍 자면 다음날에도 좀 더 일찍 일어나기 마련이다."

"실제로 백내장 제거 수술을 받은 후 빛을 좀 더 많이 볼 수 있게 되면 정상적인 타이밍에 잠에 들고 수면의 질도 향상된 사례가 있다." 러스티그의 말이다. 

만약 다른 사람보다 빨리 저녁에 졸리고 지나치게 일찍 일어나는 패턴이 반복 된다면? 파르타사라시 박사는 "일반적으로 밤에 휴대폰이나 노트북 화면을 멀리 하라는 조언을 듣지 말고 오히려 더 보라!"라고 권장했다.

또 늦은 오후에 아직 해가 떠 있다면 산책도 도움이 된다. 밝은 아이패드 화면을 보며 영상을 보거나 글을 읽어도 좋고 TV 시청도 건강한 수면 방식을 되찾는 데 도움이 된다. 방법이 무엇이든 빛을 최대한 바라보며 잘 시간을 잘 조절하는 것이 핵심이다. 

*허프포스트 미국판 기사를 번역, 편집했습니다..