미국의 미셸 톨페이와 웨이드 톨페이 부부는 이미 6명의 친자녀를 낳았지만, 일곱 명의 아이를 추가로 입양했다. 

톨페이 부부는 6명의 자녀가 모두 고등학생 이상으로 성장한 후, 우크라이나 출신 부모를 잃은 일곱 명의 남매를 입양하기로 결심했다.

이들이 입양한 남매는 6세에서 18세까지 다양한 연령대다. 이들 남매는 부모를 잃고 우크라이나의 고아원에서 생활하고 있었다. 처음부터 톨페이 부부가 일곱 명이나 되는 남매를 입양할 생각을 한 건 아니었다.

미셸은 ”우리 가족은 우연히 이 일곱 명의 남매를 알게됐다”고 말했다. 미셸은 서점에서 아르바이트를 하고 남편 웨이드는 제철소에서 일을 한다. 이 부부는 2018년 평소 다니던 교회를 통해 우크라이나의 고아원에  있는 아이들을 크리스마스를 포함한 5주간 미국으로 초청하는 프로그램에 참가했다. 

당시 일곱 명의 남매 중 너무 어려서 여행하기 힘든 세 살과 네 살 아이 둘을 제외하고 다섯 명의 아이가 이 프로그램을 통해 미국으로 여행 올 예정이었다. 그런데 다섯 명의 아이를 한꺼번에 초청할 가정을 찾기가 힘든 상태였다. 

웨이드는 그 사실을 알고 ”우리가 다섯 명 다 초대하자”고 제안했다. 미셸은 ”이미 나는 여섯 명의 아이를 키워봤기에 여러 아이가 있는 상황이 익숙했다. 약 한 달간은 충분히 아이들을 돌볼 수 있을 거라고 믿었다”고 말했다.  

미셸은 ”처음에는 친자식들이 낯선 아이들을 그렇게나 많이 집에 초대하다니 엄마 아빠는 제정신이 아니라고 우려했다”고 회상했다.

그런데 톨페이 부부는 우크라이나의 남매들을 만나자마자 ”정말 집에 생기가 돌았고 즐거웠다”고 말했다. 다섯 명의 남매는 톨페이 부부와  5주간 즐거운 추억을 만든 후 우크라이나로 다시 돌아갔다. 

피플에 따르면 미셸과 웨이드는 본인들도 대가족 출신이다. 미셸은 형제가 여섯 명이고, 웨이드는 형제가 여덟 명이다. 게다가 6명의 친자식을 키우면서 대가족을 이루는 게 익숙했다. 

미셸에 따르면 ”남편은 이 아이들을 보자마자 입양하고 싶었다고 말한다. 하지만 나는 처음에 입양까지는 생각하지 않았다”고 솔직하게 고백했다. 아이들은 우크라이나로 돌아가면서 눈물을 흘렸다. 

웨이드는 미셸에게 ”이 아이들은 돌봐 줄 가정이 필요하다. 우리는 집도 있고 이 아이들을 돌볼 수 있다”며 입양을 적극적으로 설득하기 시작했다. 하지만 미셸은 좀 더 현실적으로 고민했다.  

미셸은 ”아이들을 다 키우려면 돈이 필요한데 가능할까? 일곱 명을 위해 매일 요리하고 일을 다 처리할 수 있을까? 등 현실적인 고민을 많이 했다”고 말했다. 웨이드는 ”아이들을 위해 다 가능하다고 확신한다”고 말했다. 결국 이 부부는 많은 고민 끝에 일곱 명의 아이들의 입양을 결심했다. 

입양을 결심한 후에도 쉽지 않은 절차가 남아 있었다. 이 부부는 2019년부터 입양 서류를 작성하기 시작했지만 2020년 코로나19 대유행 등 여러 일이 겹치며 2021년 7월에야 입양을 확정할 수 있었다. 처음에는 한 번에 일곱 명이나 입양한다는 이 부부를 의심하는 시선도 있었다. 

톨페이 부부는 ”입양 기관은 처음에 우리를 의심했다. FBI의 신원조사도 받았다. 대부분의 입양기관이 우리의 의도를 의심하며 함께 일하기를 기피했다. 겨우 일을 맡긴 입양기관이 2020년 4월 파산하는 일도 있었다. 처음부터 절차를 다시 밟아야 했다”고 말했다.  

안정윤 에디터: jungyoon.ahn@huffpost.kr