젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)가 중국 정보기관과 연계된 것으로 의심되는 앨리스 황과 관계를 둘러싼 의혹이 불거진 지 일주일도 채 되지 않아 사임했다. 인공지능(AI) 열풍을 타고 엔비디아를 세계 최고 기업 반열에 올려놓으며 승승장구하던 황 CEO가 잇따른 사생활 관련 의혹에 33년 만에 경영 일선에서 물러나게 된 것이다.

삼성전자와 SK하이닉스로서는 이재용 회장과 최태원 회장이 황 CEO와 오랜 기간 쌓아온 신뢰 관계를 토대로 엔비디아와 사업 협력을 확대해 왔다는 점에서 아쉬운 대목이다. 두 회장이 구축한 글로벌 경영 네트워크의 한 축에 변화가 불가피해진 셈이다.

다만 황 CEO의 퇴임이 삼성전자와 SK하이닉스의 사업 성장세에 제동을 걸지는 못할 것이라는 시각도 나온다. 엔비디아의 차세대 AI 반도체 사업에서 두 기업의 메모리반도체 공급 역량이 갈수록 중요해지는 데다 AI 인프라 투자 확대에 힘입어 고성능 메모리반도체 수요도 지속해서 늘어날 것으로 예상되기 때문이다.

12일(현지시각) 엔비디아는 황 CEO가 CEO 및 이사회 이사 등에서 물러났다고 발표했다. 엔비디아는 콜레트 크레스 최고재무책임자(CFO)를 임시 CEO로 선임하고 후임 CEO 물색에 나섰다.

결국 황 CEO가 직을 내려놓는 결과가 나온 가운데 삼성전자와 SK하이닉스로서는 그동안 엔비디아와 사업 협력을 확대하는 과정에서 그룹 총수들이 황 CEO와 쌓아온 신뢰 관계를 이전과 같이 활용하기 어려워졌다는 점이 부담으로 작용할 수 있다.

이재용 삼성전자 회장과 황 CEO의 관계를 보여주는 대표적 사례로는 지난해 10월30일 이 회장과 황 CEO, 정의선 현대자동차그룹 회장이 서울 강남구 삼성동에서 만나 화제가 됐던 이른바 ‘깐부 회동’이 꼽힌다.

특히 황 CEO는 삼성 총수 일가와 오랜 기간 인연을 맺어왔다는 점에서 삼성그룹의 글로벌 경영 네트워크에서 차지하는 비중이 작지 않았다. 황 CEO는 지난해 10월30일 서울 코엑스에서 열린 ‘지포스 게이머 페스티벌’에서 1996년 이건희 선대회장으로부터 받은 편지가 처음 한국을 방문하게 된 계기였다고 소개했다. 이 회장도 이날 삼성전자와 엔비디아가 D램을 매개로 협력을 시작했던 25년 전부터 협력관계를 발전시켜 왔다고 강조했다.

총수들 사이 교유가 이어지는 가운데 AI 시대를 맞아 두 기업과 엔비디아의 사업 협력도 확대되는 모습을 보였다. 삼성전자는 깐부 회동 이튿날 엔비디아와 반도체 인공지능(AI) 팩토리 구축을 위한 전략적 협력 방안을 발표했다. 이는 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU) 5만 장을 도입해 반도체 설계부터 생산에 이르기까지 제조 전반에 AI 기술을 적용하는 사업이다.

이 회장은 올해 7월에도 미국 캘리포니아주 산타클라라에 위치한 엔비디아 본사를 찾아 황 CEO와 사업 협력 방안을 논의하는 등 동맹 관계를 이어왔다.

최태원 SK그룹 회장 역시 황 CEO와 긴밀한 관계를 구축하는 데 공을 들여왔다. 두 사람 사이에 쌓인 신뢰가 SK하이닉스가 엔비디아의 핵심 메모리반도체 공급사로 입지를 다지고 차세대 AI 반도체 시장에서 주도권을 확보하는 데 힘을 보탰다는 시각이 나온다.

최 회장은 2024년 11월 ‘SK AI 서밋’에서 황 CEO가 자신에게 6세대 고대역폭메모리(HBM4) 공급 일정을 6개월 앞당겨 달라고 요청했고 이에 부응하겠다는 뜻을 전달한 일화를 공개하기도 했다.

올해 6월에는 황 CEO가 서울 SK서린빌딩을 찾아 최 회장과 만났고 SK하이닉스와 엔비디아는 이날 차세대 AI 메모리 공동개발 및 AI를 활용한 반도체 설계·제조 혁신을 위한 다년간 기술협력 협약을 발표했다.

물론 총수들의 회동이 각 기업의 사업 협력 확대에 직접적 계기가 됐다고 단정하기는 어렵다. 실무진 차원에서 진행해 온 협력이 구체화하는 시점에 최고경영진의 만남이 이뤄졌을 가능성도 있다.

다만 대규모 투자와 중장기 기술개발 등 전략적 의사결정이 수반되는 사업에서 두 회장과 황 CEO 사이에 쌓인 신뢰가 신규 협력의 물꼬를 트거나 사업 추진에 속도를 더하는 데 긍정적으로 작용했을 공산이 크다.

그렇지만 이 회장 및 최 회장과 황 CEO 사이 인적 네트워크 변화가 삼성전자와 SK하이닉스의 사업 경쟁력에 미칠 영향은 제한적일 것이라는 관측도 나온다. 엔비디아와 두 기업이 구축해 온 사업적 이해관계는 여전히 견고하기 때문이다.

엔비디아도 12일(현지시각) 황 CEO의 사임을 발표하는 보도자료를 통해 기존 사업과 고객사에 관한 약속, 제품 개발 계획이 차질 없이 이어질 것으로 기대한다는 이사회의 입장을 내놨다.

크레스 엔비디아 임시 CEO는 보도자료에서 “경영진과 함께 젠슨이 지난 33년 동안 쌓아온 탁월한 기반을 더욱 발전시켜 나갈 것”이라며 “고객과 협력사, 개발자, 주주에게 최고의 서비스를 제공하는 데 계속 집중할 것”이라고 말했다.

엔비디아는 차세대 AI 가속기의 성능을 높이기 위해 삼성전자와 SK하이닉스의 고성능 메모리반도체 공급 역량이 필요한 상황이다. 고대역폭메모리(HBM)는 고객사의 요구에 맞춰 개발하는 데 상당한 시간이 소요되는 만큼 경영진 교체만으로 공급 관계에 급격한 변화가 나타날 가능성은 크지 않다는 평가가 나온다.

실제 삼성전자와 SK하이닉스는 엔비디아의 차세대 제품군에 맞춰 협력 범위를 넓혀 왔다. 삼성전자는 올해 3월 엔비디아의 ‘베라 루빈’ 플랫폼에 탑재되는 HBM4뿐 아니라 서버용 메모리 모듈과 솔리드스테이트드라이브(SSD)까지 아우르는 공급 역량을 공개했다. SK하이닉스도 올해 7월 엔비디아와 차세대 HBM 공동개발 및 안정적 공급을 위한 장기 협력 의향서를 맺었다.

엔비디아로서도 차세대 AI 반도체 사업을 추진하는 데 삼성전자와 SK하이닉스의 기술력, 생산 역량이 중요한 셈이다.

로이터는 12일(현지시각) 엔비디아가 앞으로 1~2년 동안 출하할 반도체의 설계를 마치고 생산에 돌입한 데다 고객사의 내년 투자계획 역시 엔비디아 CEO 교체에 좌우되지 않을 것이라는 시장의 분석을 보도했다.

AI 인프라 투자 수요도 여전히 탄탄한 것으로 파악된다. 미국 AI 클라우드기업 코어위브는 10일 올해 3분기 말 기준 수주잔고가 1325억 달러(약 177조 원)에 이른다고 밝혔다. 올해 매출 전망치도 시장기대치(컨센서스)를 웃도는 130억~133억 달러(약 18조 원)로 높였다.

증권업계에서는 내년 글로벌 HBM 수요가 590억Gb(기가비트)로 올해보다 69% 증가할 것으로 전망하고 있다. 내년 D램 평균판매가격(ASP) 상승률도 40%에 이를 것으로 예상했다. 메모리반도체 기업들의 공격적 설비투자에도 공급부족이 유의미하게 완화되는 시점이 2028년 상반기 이후로 점쳐지는 것이다.

메모리반도체 시장에서 장기 공급계약 비중이 확대되고 있다는 점도 삼성전자와 SK하이닉스의 사업 안정성을 높이는 요인으로 꼽힌다. 증권업계에 따르면 두 기업의 생산능력을 기준으로 HBM 장기 공급계약 체결 비중이 내년부터 50%를 웃돌 것으로 예측된다. AI 반도체기업들이 중장기 메모리반도체 물량 확보에 나서는 상황에서 공급사들의 협상력도 이전보다 강화될 수 있는 환경이 조성되고 있다.

황 CEO의 퇴임을 계기로 엔비디아가 고객사 자금 지원을 축소하는 등 AI 생태계 확장 전략에 변화를 줄 가능성은 변수로 여겨진다. 다만 엔비디아의 시장 지배력이 약화하더라도 당장 삼성전자와 SK하이닉스의 사업 위축으로 직결될 가능성이 크지 않은 것으로 파악된다. AMD와 구글 등 엔비디아에 대항하는 기업들의 AI 가속기 시장 확대는 두 기업이 오히려 고성능 메모리반도체 수요처를 다변화할 기회가 될 수 있기 때문이다.

이재원 유안타증권 연구원은 12일 국내 주식시장 시황보고서에서 “엔비디아의 경영 불확실성과 반도체 업황 자체를 구분할 필요가 있다”며 “CEO 거취가 실제 AI 반도체 출하나 고객사 투자계획에 영향을 미칠지는 아직 확인되지 않은 상황이다”고 바라봤다.

반도체업계 한 관계자는 “황 CEO가 엔비디아에서 차지해 온 비중을 고려하면 새 경영체제가 안착하는 과정에서 어떤 변화가 나타날지 지켜볼 필요는 있다”며 “다만 지금은 엔비디아가 내부 상황을 어떻게 수습하느냐가 더 중요하고 당장은 삼성전자와 SK하이닉스에 미칠 영향은 크지 않을 것으로 본다”고 말했다.