검은 가죽 재킷은 젠슨 황의 상징이었다. 인공지능(AI) 혁명을 이끈 엔비디아 최고경영자(CEO)는 신제품 발표 무대에 오를 때면 어김없이 가죽 재킷을 걸쳤다.

실리콘밸리의 다른 억만장자들이 후드티와 검은 터틀넥을 택할 때, 황은 가죽 재킷으로 자기 이미지를 만들었다. 반항적이고 자유분방한 기술 천재, 미래를 먼저 내다보는 사람. 그의 성공을 말할 때면 검은 재킷도 따라 나왔다.

그 재킷을 고른 사람은 가족이었다. 황은 여러 인터뷰에서 아내와 딸이 옷을 골라준다고 했다. 지난 6월10일 방송된 tvN '유 퀴즈 온 더 블럭'에서는 결혼한 지 40년이 지나도 아내와 손을 잡고 다닌다고 했다. 그날 방송에서 젠슨 황은 기업의 성공 신화 말고도 '사랑꾼' 이미지까지 챙겼다. 

11일(현지시각) 뉴욕타임스에 칼럼 한 편이 실렸다. 제목은 '젠슨 황은 가죽 재킷 애호가들을 배신했다(Jensen Huang Betrayed the Leather Jacket Community)'였다. 작가 아난드 기리다라다스는 황의 불륜 파문을 계기로 가죽 재킷을 입는 중년 남성의 허세와 자의식을 풍자했다. 반항의 상징이던 재킷은 억만장자 CEO의 추락과 함께 웃음거리가 됐다.

가죽 재킷을 입은 남성의 명예가 실추됐다는 이야기가 나오는 동안, 그 재킷 뒤에 있던 여성들은 어디에 있었을까. 한 기업의 성공에는 수많은 사람이 관여한다. 그런데 세상은 기업의 성공을 두고 한 명의 '영웅'을 숭배하는 일에 익숙하다. 

엔비디아는 12일(현지시각) 젠슨 황이 CEO와 이사회 이사 자리에서 물러났다고 발표했다. 외부 여성 사업가와의 관계가 논란이 된 데 이어 회사 내부 여성 임원과 부적절한 관계가 있었다는 보도까지 나온 뒤였다. 

위기의 엔비디아, '여성' 임시 CEO를 선택하다

위기에 빠진 엔비디아의 임시 CEO는 최고재무책임자(CFO) 콜레트 크레스가 맡았다. 크레스는 2013년 엔비디아에 합류해 13년 동안 회사의 재무를 이끌었다. AI 산업이 폭발적으로 성장하고 엔비디아가 세계적인 기업으로 도약하는 데 핵심 역할을 했다. 그래도 엔비디아의 성공을 이야기할 때 가장 먼저 나오는 이름은 늘 젠슨 황이었다.

미국 기술 전문지 와이어드는 지난 7월 황에게 이메일을 보내 "기술업계에서 가장 영향력 있는 여성이 누구냐"고 물었다. 황은 메타와 구글의 여성 임원을 꼽았다. 자신이 이끄는 엔비디아의 여성 임원은 거론하지 않았다. 9월21일 공개된 이 답변은 황이 사임하면서 다시 주목받았다. 이후 와이어드는 12일 "젠슨 황은 자신의 후임자를 IT업계에서 가장 영향력 있는 여성 중 한 명으로 꼽지 않았다"고 보도했다. 젠슨 황의 답변 한 번으로 황의 의도를 읽기는 어렵지만, 그가 떠올린 이름들에 크레스는 없었다.

창업자의 스캔들로 회사가 흔들리자, 엔비디아는 최고재무책임자(CFO)인 크레스에게 임시 CEO를 맡겼다. 당장 경영 위기를 헤쳐나가야 하는 회사로서는 재무와 사업 사정을 잘 아는 크레스가 가장 현실적인 선택이었을 것으로 보인다.  

역설적으로 이번 선택으로 한 여성이 회사의 최고 자리에서 위기 수습에 나서게 됐다. 위기를 맞자 '평상시 보이지 않던' 여성이 전면에 나선 셈이다. 

연구자들은 여성이 실패 위험이 큰 시기에 리더로 발탁되는 경향을 '유리 절벽'이라 부른다. 2005년 영국 액서터대의 심리학자 미셸 라이언과 알렉산더 해슬럼은 2003년 영국 주요 상장기업의 이사 선임 사례와 주가를 분석했다. 여성을 이사로 선임한 기업은 남성을 선임한 기업보다 선임 전 5개월 동안 주가 흐름이 더 부진했다. 유리 천장을 깼더니, 그 너머에 유리 절벽이 있었다는 얘기다. 

위기 수습을 맡은 크레스에게 얼마나 권한이 주어질지도 문제지만, 엔비디아가 빠진 위기가 어디에서 비롯된 것인지 살펴볼 필요가 있다. 11일 뉴욕타임스는 회사 관계자들의 말을 인용해 젠슨 황이 자신에게 직접 보고하는 엔비디아 여성 임원과 불륜 관계였다는 의혹을 보도했다. 이튿날 로이터도 젠슨 황이 엔비디아의 또 다른 직원과도 친밀한 관계를 맺었다는 의혹을 전했다. 

'오피스 와이프'라는 말로 이 일을 부르면 CEO와 부하 직원 사이의 권력관계가 가려진다. 당사자가 합의했더라도 조직 내부 이해충돌 문제는 남는다. 최고경영자의 사적 선택은 조직에 어떤 영향을 미쳤을까.

유혹하는 여성, 피해 본 남성? '팜 파탈' 서사가 위험한 이유 

이번 사태는 애초 젠슨 황과 한 중국계 여성 사업가 사이 불륜설에서 출발했다. 이 과정에 해당 여성 사업가가 중국의 스파이일 가능성이 제기됐고, 중국 정보기관까지 얽혀 있다는 의혹이 제기되면서 이야기는 한 편의 첩보물처럼 발전해갔다. 하지만 해당 여성이 중국의 간첩이라는 '소문'은 이날 현재까지 구체적 근거가 제시되지 않고 있다. 

여기에 오래된 '팜 파탈(femme fatale)' 서사가 끼어들었다. 권력자 남성이 여성의 유혹에 넘어가 몰락했다는 이야기다. 하지만 이런 서사에서 여성이 유혹의 주체로 그려질수록, 남성은 유혹에 넘어간 피해자로 바뀐다.

검은 재킷 뒤에는 주주들도 있었다. 불륜 파문으로 주가가 흔들리자, 그 여파는 주주들의 계좌에 찍혔다. 주주라면 이런 말이 나올 법하다. "불륜은 CEO가 저질렀는데, 왜 위자료는 주주들이 내냐?"

검은 가죽 재킷의 남자는 불명예 속에서 물러났다. 그가 조직에 남긴 '얼룩'은 그의 퇴진으로 지워지지 않는다. 임시 CEO를 포함해 조직에 남은 이들의 어깨에 올려진 짐이 됐다.